Os alunos inclinam-se para a frente nos seus assentos enquanto Elijah Alexander apresenta o seu espectáculo a solo “The Mitzvah Project”, absorvendo uma lição que ele diz que necessitam desesperadamente.
Quando a apresentação termina, há um aceno de mãos jovens enquanto os alunos se envolvem avidamente com Alexander – e entre si – sobre as preocupações do mundo, da sua escola e das suas casas.
Alexander, que interpreta o soldado romano Atticus em “Os Escolhidos”, disse que sua experiência com o projeto foi “a pedra angular, a base do trabalho da minha vida”.
O Projeto Mitzvah, iniciado em 2014 por Roger Grunewald, cuja mãe sobreviveu ao Holocausto, visa educar estudantes do ensino médio e universitários sobre o Holocausto e a expansão moderna do “outro” na América.
“O Projeto Mitzvah” consiste em três partes. Abrindo como uma peça de um ato ambientada durante o Holocausto, o filme acompanha a vida de dois alemães conhecidos como Micheline – homens de ascendência parcialmente judaica – e explora temas de preconceito e humanidade.
Após a apresentação, artistas como Alexander compartilham suas conexões pessoais com o Holocausto e expandem a narrativa da peça, conectando a história da Segunda Guerra Mundial à história americana e às questões contemporâneas de racismo, anti-semitismo e intolerância.
Para finalizar, os apresentadores abrem uma sessão de perguntas e respostas, permitindo que os alunos façam perguntas, explorem suas reações ao material e aprofundem os temas da apresentação.
Perguntas e respostas são a parte favorita de Alexander. Ao interagir com os jovens, ela incentiva a “conversa e a curiosidade”.
“Meu objetivo é fazer com que todos se sintam bem-vindos, e é disso que se trata este programa”, disse Alexander. “Este programa é inclusivo e faz com que todos se sintam vistos, ouvidos, reconhecidos, validados, validados e bem-vindos à mesa”.
Envolvendo-se em um projeto de mitsvá
Alexander envolveu-se no projeto após a pandemia de Covid-19 e desde então implementou o Projeto Mitzvah em quase duas dezenas de escolas em todo o país, incluindo na Califórnia, Colorado, Flórida e Texas.
Durante esse tempo, ele comprou uma casa no sul de Utah, imprensando-se entre Los Angeles e a locação de Utah onde filma The Chosen.
“Eu me apaixonei pela região”, disse ele sobre a mudança para Utah. “Tem sido um lugar muito especial e muito sagrado.”
Utah também foi o estado onde Alexander teve as experiências mais “impactantes” com o Projeto Mitzvah, levando o programa à Bountiful High School e ao Salt Lake Science Education Center.
“Passei muito tempo em Utah, mas fazendo esses (dois) programas, percebi: ‘Uau, estou exatamente onde preciso estar’”, disse Alexander.
“Nas sessões de perguntas e respostas em ambas as escolas secundárias no norte de Utah, havia muitos jovens insatisfeitos, confusos e ansiosos – intimidados, assediados, discriminados”, continuou ele. “Esses alunos foram realmente abertos e honestos, e foi muito comovente.”
“Naquele momento, com toda a escola presente, foi muito pessoal e muito honesto. Para mim, isso apenas mostra a necessidade desesperada das crianças de dar voz à sala, de serem vistas, de serem ouvidas, de serem validadas, de serem respeitadas.
Alexander disse que seu papel no drama bíblico de sucesso “Os Escolhidos” permitiu que ela tivesse conversas vulneráveis com estudantes – muitos dos quais assistem à série em casa com suas famílias – e ajudou os jovens a entender “quais são suas responsabilidades, e como tratar uns aos outros e como amar a si mesmos”.
Nas escolas de Utah, a falta de diversidade entre os alunos pode causar confusão, disse Alexander, acrescentando: “As pessoas não entendem e não se identificam com pessoas de outras raças, cores, religiões, religiões e culturas”.
“Entre o corpo discente existe preocupação e paixão pela diversidade, inclusão, empatia, compreensão, aceitação de outras culturas e aprendizagem sobre elas”, acrescentou.
Alexander disse que incentiva os alunos que enfrentam bullying, discriminação e outras formas de opressão a se envolverem em conversas pacíficas enraizadas na empatia, compreensão e amor, bem como a assumirem a responsabilidade pelas suas ações.
Ela acredita que essas conversas “encorajam as crianças a fazerem perguntas umas às outras e a se sentirem à vontade para compartilhar suas histórias e serem elogiadas por elas.
“Faltam gravemente estudos sobre o Holocausto”
Durante a pandemia da COVID-19, em busca de uma oportunidade para redefinir a sua contribuição para o mundo, Alexander mudou-se para Vail, Colorado, para lecionar numa escola de inglês como segunda língua, uma experiência que ela descreveu como transformadora.
“Trabalhando com esses jovens, percebi como todos eles são desesperadamente necessitados, como estão confusos, especialmente vivendo e atingindo a maioridade durante uma pandemia, quando tudo era tão limitado – apenas uma comunidade de jovens muito confusa, desesperada e isolada”, disse Alexander.
Como educador, Alexander notou a mesma lacuna na educação sobre o Holocausto que Grunewald se propôs a preencher quase uma década antes com o Projeto Mitzvah.
Então, quando Alexander encontrou a postagem de Grunwald procurando outros atores para apresentar o projeto, o material imediatamente “ressoou” nele.
“Gostei da ideia do componente educacional associado a isso”, disse Alexander. “Estudos sobre o Holocausto são extremamente carentes neste país.”
Artista de longa data, Grunwald desenvolveu o projeto para homenagear sua mãe, que sobreviveu ao campo de concentração nazista de Auschwitz, e para fornecer educação significativa sobre o Holocausto na América.
Grunewald disse que a forma mais valiosa de educação sobre o Holocausto é quando os sobreviventes do Holocausto partilham os seus relatos de testemunhas oculares com os alunos. Mas com a última geração de sobreviventes do Holocausto a morrer, as suas histórias podem ser continuadas pelos seus descendentes.
Depois de apresentar “The Mitzvah Project” em mais de uma centena de escolas em toda a América, Grunwald está agora a trabalhar nos bastidores, expandindo o programa para incluir três atores, incluindo Alexander, todos com ligações pessoais ao Holocausto.
“Eu não queria que eles fossem apenas porta-vozes. Queria que eles tivessem uma história, a história de um amigo ou família (membro)”, disse Grunewald.
“Não é uma palestra em si. Não é um livro em si. Todos eles têm valor”, acrescentou. “O poder do teatro, o poder da performance, pode ser muito transformador e impactante.”
Para Alexander, o elemento pessoal de sua apresentação é compartilhar a história de seu tio, um sobrevivente do Holocausto que trouxe seu irmão – o pai de Alexander – de Israel para a América, onde mais tarde conheceu e se casou com a mãe de Alexander.
“Ele deu ao meu pai uma chance de ganhar a vida e a mim uma chance de viver”, disse Alexander. “Então eu estou lá e estou na frente deles e sou um exemplo vivo de que (o Holocausto) aconteceu.”
O principal componente nas escolas
A visão de longo prazo do “Projeto Mitzvah” é tornar-se um dos pilares da educação sobre o Holocausto nas escolas de todo o país.
O programa é uma organização sem fins lucrativos que é financiado inteiramente por doações, portanto, não há custo para a escola sediar. O “projeto mitsvá” é implementado na escola de forma preparada e, assim que o convite é feito, as escolas costumam convidá-lo.
“O objetivo de contar uma história como esta é entender de onde viemos para não cometermos os mesmos erros novamente”, disse Alexander.
A grande vantagem deste programa, disse Alexander, é que basta uma pessoa e materiais limitados para realizá-lo, facilitando a viagem. Atinge mais de 500 treinadores e escolas todos os anos.
“Quero que isso se espalhe tanto quanto for absolutamente possível”, disse Grunewald. “Nossa missão e razão para fazer isso é tornar o mundo e a América um lugar melhor”.
