O deputado norte-americano Burgess Owens, de Utah, não está concorrendo à reeleição este ano. Três membros republicanos negros da Câmara dos Representantes também estão ausentes do Congresso.
O grupo inclui os deputados Byron Donalds da Flórida, John James de Michigan e Wesley Hunt do Texas, a maioria dos quais saiu para concorrer a outros cargos.
Mas Owens, de 74 anos, encerrou sua carreira política por enquanto. Sua decisão de não concorrer à reeleição foi influenciada por um novo mapa do Congresso e por uma ordem judicial no Bee State, que inclui um distrito fortemente democrata.
Em declarações ao Deseret News no início deste mês, Owens reflectiu sobre o conservadorismo negro, o seu futuro e o legado que pretende deixar.
Relembrando seus dias na Universidade de Miami no final dos anos 1960, Owens disse que foi o terceiro estudante negro a receber uma bolsa de futebol na escola.
Quantos atletas negros estão jogando pela Universidade de Miami agora? “Ninguém sabe e ninguém se importa”, disse Owens.
“Olhamos para o mérito”, disse Owens, ex-running back da NFL que jogou no New York Jets e no Oakland Raiders. “O Partido Republicano sempre tratou disso.”
Esse sentimento reflete-se nos corredores do Congresso, onde Owens desafia consistentemente os estereótipos.
Ele reflecte um sentimento mais amplo partilhado entre os conservadores negros que não querem ser definidos apenas pela sua raça.
Owens enfrentou racismo e quebrou barreiras. Mas agora Owens diz que as barreiras foram derrubadas e que é hora de seguir em frente e olhar além da raça.
Como os republicanos negros representam uma minoria num grupo anteriormente sub-representado, a sua presença na política é especialmente importante para promover a diversidade e expandir a ideia de conservadorismo.
Ao contrário do Partido Democrata, que historicamente tem laços profundos com as comunidades negras, a identidade de um republicano afro-americano pode ser isolante.
Mas nos últimos anos, os eleitores negros migraram para o Partido Republicano, e os impressionantes ganhos do presidente Donald Trump com o grupo nas últimas eleições aumentaram a sua percentagem de 8 por cento em 2020 para 15 por cento em 2024.
“Sempre quis ver aquele dia em que a comunidade negra voltasse às suas raízes”, disse Owens.
Embora alguns acreditem que o Partido Republicano se afastou do pluralismo, Owens, um republicano negro e apocalíptico, desafia esse estereótipo como o representante do 4º Distrito Congressional de Utah, maioritariamente branco.
“Se houver quatro, se houver 10, se não houver nenhum…”
A população negra do Beehive State caiu 1,3 por cento – mesmo depois de um salto de 89 por cento de 38.539 em 2010 para 72.756 em 2023. Nacionalmente, os afro-americanos representam 14 por cento da população.
À medida que os membros republicanos negros da Câmara dos Representantes deixam o Congresso para trás, Owens disse que estão à procura de uma boa causa.
Donald Hayes, da Flórida, e James, de Michigan, estão concorrendo ao cargo de governador em seus respectivos estados, enquanto Hunt, do Texas, concorreu nas primárias republicanas para a vaga do senador John Cornyn.
“Cada um dos meus colegas teve uma missão”, disse Owens sobre os seus colegas que estão “avançando para coisas maiores e melhores” com uma “temporada emocionante” atrás deles.
Owens frequentemente colabora com esses colegas. Em 2024, os republicanos negros no Congresso gravaram uma série que discutia política e raça, entre outras coisas, na esperança de alcançar outros eleitores negros.
Na época, Owens disse ao Deseret News que cinco legisladores, incluindo o senador da Carolina do Sul Tim Scott, tinham prioridades diferentes.
Enquanto Owens se concentrou na política educacional durante seu tempo no Congresso, os deputados Hunt e James, ambos veteranos militares, apoiaram o aumento dos gastos com defesa e segurança nacional. Scott se descreve como um construtor de consenso otimista.
Mas todos partilham uma amizade respeitosa e uma origem comum “que não é escravatura”, mas sim “sucesso”, disse Owens.
Num artigo de 1999, Shelby Steele, pesquisador sênior da Hoover Institution, descreveu a solidão causada pelo conservador negro.
Tais indivíduos, escreveu Steele, são apanhados entre resistir à narrativa de vítima que domina o discurso racial dominante e enfrentar o cepticismo de alguns dos seus colegas conservadores brancos – tudo isto enquanto procuram a verdade e o mérito.
Hunt ecoou os sentimentos de Steele sobre o equilíbrio entre identidade e competência quando ofereceu uma resposta contundente às notícias de saídas recentes.
“Não vejo como isso seja relevante”, disse Hunt à mídia progressista MeidasTouch. Não estou aqui porque sou negro. Estou aqui porque sou um representante qualificado do Congresso.
“Uma coisa que não quero abordar é esse jogo de isca racial o dia todo, todos os dias”, continuou Hunt.
Se forem quatro pessoas, se forem 10 pessoas, se não houver nenhuma, estamos falando sobre quem é a melhor pessoa e mais qualificada para ocupar uma vaga, independentemente de sua aparência.
Mérito acima de tudo
Quer se trate das forças armadas, dos esportes ou da política, o talento deve ser o fator decisivo, disse Owens.
O congressista de Utah elogiou a recente decisão da Suprema Corte da Louisiana v. Calais. A decisão rejeitou o mapa do Congresso da Louisiana e disse que a criação do segundo distrito de maioria negra do estado era uma “atração racial ilegal”.
A cadeira em questão no caso é atualmente representada pela deputada Cleo Fields, uma democrata.
“Se acharmos que não há problema em criar um distrito baseado na cor da pele de alguém, isso é o mais racista possível”, disse Owens.
O congressista de Utah também tem sido um firme defensor da liberdade educacional, especialmente da escolha da escola, que ele chama de “a questão dos direitos civis do século XXI”.
Em 2024, Owens fez parceria com o deputado Brandon Williams, de Nova York, para lançar uma força-tarefa baseada no mérito para membros do Congresso que desejam promover sistemas baseados no mérito no sistema educacional americano.
Um ano depois, Owens disse num discurso no Hinckley Institute of Politics da Universidade de Utah que os Estados Unidos operam com base no mérito.
“(É) uma vontade de ser melhor amanhã, melhor que hoje. Mérito é o conceito de que se eu for a melhor pessoa, dei o meu melhor, alguém verá isso e serei escolhido para a oportunidade”, disse o parlamentar.
Fé, coragem e o que vem depois
Owens disse que o pai do congressista de Utah, um professor universitário e veterano, e sua mãe, uma professora que apoiava uma igreja local, o educaram para valorizar a educação.
“Havia fé em Deus que lhes permitiu fazer as coisas que fizeram nos anos 60, como o movimento de não-violência”, disse ele.
Criado pela geração que regressou da Segunda Guerra Mundial, Owens observou que eles reconheciam o que era necessário para mudar e desmantelar a segregação.
Ele acrescentou que a fé, em particular, pode ser uma fonte de coragem para fazer a coisa certa.
“Como conservadores, os nossos princípios são muito simples”, continuou Owens. “É a fé, a família, o mercado livre e a educação.”
Owens voltou à fé em seu último ano na NFL, quando aproveitou seu lugar em um time vencedor do Super Bowl, mas sentiu que faltava algo. Foi então que ele se filiou à Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias.
Desde então, a oração tornou-se sua orientação. “Faça sua pergunta e faremos uma viagem”, disse ele. Então, ele fez as perguntas que o levaram a abrir um negócio em Utah e também a concorrer e vencer uma disputa muito acirrada para o Congresso em 2020. Em seguida, ele foi reeleito em 2022 e 2024.
Quanto ao que vem por aí para ela, Owens disse que sente que a missão de sua vida é continuar a defender a liberdade educacional.
“Tudo o que eu fizer aqui em Utah será nesse sentido”, disse ele. “Estou animado com o que isso significa.”
Sobre deixar um legado
Ao encerrar seu último ano no Congresso, Owens disse que está pensando sobre o que significa um verdadeiro legado.
Uma congressista de Utah lembrou-se da ex-deputada americana Mia Love, que morreu em março de 2025 após uma batalha contra o câncer no cérebro, quebrando o teto de vidro como a primeira mulher negra eleita para o Congresso por Utah e a primeira mulher negra republicana eleita para o Congresso.
Ele mostrou a Utah e ao resto do país que o talento não tem nada a ver com a cor da sua pele, ao mesmo tempo que abriu caminho para outros como ele, disse Owens.
“Foi uma porta não só para mim, mas para pessoas de todo o país, porque vimos Mia fazer o que ela fez no Congresso”, disse a congressista de Utah.
Owens não revelou totalmente seus planos para o futuro, mas a palavra “aposentadoria” não lhe agrada. Ela disse que espera continuar defendendo oportunidades educacionais.
Agora, ele está comemorando a aprovação do “grande e lindo projeto de lei” e o que isso significa para a política educacional.
O orçamento proposto por Trump inclui um programa alargado de escolha de escolas a nível nacional, a primeira vez que o governo federal permitiu que os pais recebessem um crédito fiscal de 1.700 dólares se enviassem os seus filhos para escolas privadas.
“As pessoas… vão considerar como certo nos próximos anos que podem enviar seus filhos para os melhores programas educacionais e nunca saberão quem no mundo está pagando a conta”, disse Owens. “É um verdadeiro legado.”
