Nick Saban viverá para sempre no mundo do futebol universitário. Ele venceu. Ele falou – muitas vezes de forma colorida. Ele liderou com vontade de ferro e se tornou um ícone do jogo.
Então, quando o lendário ex-técnico do Alabama fez seus comentários sinceros perante um comitê do Senado dos EUA sobre o estado conturbado do atletismo universitário, alguns dias atrás, isso atingiu Tuscaloosa e outros lugares como um raio.
Algumas das coisas que ele disse não foram muito boas. Muito disso tem sido verdade para aqueles que observam com consternação a transformação do esporte.
Não tenho nada a ver com Saban. Do lado de fora de seu escritório em Tuscaloosa, caminhei pelos corredores brilhantes daquele supercentro de futebol, imerso na tradição do Crimson Tide – as recordações do Bear Bryant, o peso de sete títulos nacionais sob o comando de Saban, o rugido elétrico do Estádio Bryant-Denny. Eu senti o pulso daqueles fãs furiosos. Este é um programa baseado em excelência, disciplina e, sim, recursos.
É isso que torna o testemunho de Saban tão convincente. O homem que ajudou a transformar o futebol universitário em uma máquina de zumbido agora está alertando que a máquina está caminhando para um precipício.
Em sua aparição em apoio à Lei bipartidária de Proteção ao Esporte Universitário, Saban pintou um quadro nítido de uma “corrida armamentista” alimentada por grupos NIL.
“Tornou-se uma corrida armamentista”, disse ele. “Quem gasta mais tem mais chances de ganhar, mas acho que é uma corrida para o fundo porque se você não gasta para ganhar, você perde sua base de fãs e não ganha dinheiro.”
Saban expôs claramente os números da pista do Alabama. No primeiro ano em que navegou pelo período NIL, o total foi de US$ 2,7 milhões, disse ele. Subiu para US$ 7 milhões e depois US$ 10 milhões. Após sua aposentadoria, aumentou para US$ 17 milhões e depois para US$ 24 milhões.
Ele lembrou que hoje algumas escolas estão próximas da lista dos 40 milhões de dólares.
Saban não se opôs a que os atletas lucrassem com seus salários NIL – ele há muito defende proteções legais que ajudam os jovens a construir suas marcas e habilidades para a vida. As suas preocupações são a mudança para o pagamento direto através de boosters e grupos, o caos dos portais de transferência e a erosão do desenvolvimento, das universidades e dos desportos sem receita.
O futebol e o basquete masculino estão crescendo, enquanto os esportes olímpicos e as bolsas de estudo estão sob pressão. Chega de fazer programas. Trata-se de guerras de lances.
A reação foi rápida e, em alguns setores, brutal.
Dave McKenzie, ex-aluno de Duke Law, disse a Axe para descarregar: “A última pessoa confiável nisso é Nick Saban. … Este é o treinador que levou Bama ao precipício da corrida armamentista sobre a qual ele agora está alertando o Congresso. Testemunhar perante o Congresso como a autoridade moral sobre o que deu errado é um palhaço incendiário tentando apagar o fogo. “
O ex-quarterback da BYU e do Green Bay Packers, Brady Popeinga, não se conteve: “Nick Saban deveria calar a boca!… Ele jogou o sistema, e então, quando o sistema mudou, ele não pôde jogar, ele ficou amargo e foi embora. Ele ainda está amargo. O ego é louco.”
E o fã de Iowa, David Borg (famoso pelo IowaHawkBlog), apontou o fato embaraçoso de que Indiana venceu por menos:
“O fato é que Indiana tinha metade do orçamento NIL do Alabama, uma lista cheia de transferências do FCS que nenhum programa da SEC iria farejar, e ainda assim derrotou Bama como uma mula alugada.
Todos esses são pontos justos. O Alabama de Saban era um rolo compressor de recrutamento muito antes do NIL, usando todas as vantagens legais (e às vezes cinzentas) para dominar.
Parece meio hipócrita se aposentar justamente quando os jogadores estavam ganhando vantagem real. No entanto, descartar completamente o que ele diz perde o panorama geral.
Ele não criou o Velho Oeste do NIL. Ele apenas administrou como o concorrente que é. Agora, como observador amplamente credenciado, ele está apontando o que muitos especialistas relutam em admitir: gastos descontrolados, manipulação constante e rotatividade de escalações não são sustentáveis.
Eles ameaçam a essência do esporte universitário – as rivalidades regionais, o desenvolvimento dos jogadores e o foco na educação que o separa dos profissionais.
O futebol universitário não precisa voltar ao amador. Esse navio partiu. Ainda assim, precisa de barreiras de proteção – regras sensatas sobre grupos, restrições de transferência e proteções antitruste que permitam à NCAA fazer cumprir os padrões sem que os processos judiciais caiam no esquecimento.
A era das superconferências, quando alguns programas importantes acumulam talentos e receitas enquanto outros desaparecem, não é uma característica. É uma doença.
Saban construiu uma dinastia baseada na estrutura, na responsabilidade e numa visão de longo prazo. O jogo que ele adora está perdendo essas características no frenesi do dinheiro. Quer você pense que ele é um herói, um hipócrita ou algo parecido, seu aviso está sujeito a um debate sério.
Na quarta-feira, Saban disse aos senadores: “Se tivéssemos a maior e pior Ferrari a percorrer o Grand Canyon a 160 quilómetros por hora, teríamos de passar pelo intervalo. Acho que é isso que todos temos de fazer aqui.”
O Senado, a NCAA e os administradores universitários precisam ouvir – antes que valha a pena salvar qualquer coisa.
