As pessoas que participam regularmente em comunidades religiosas vivem vidas mais longas e saudáveis. Eles têm menos probabilidade de lutar contra o abuso de substâncias ou morrer prematuramente e apresentam taxas mais baixas de doenças cardiovasculares.
Essas estão entre as conclusões de um novo e extenso relatório divulgado hoje pelo Instituto Wheatley da Universidade Brigham Young e da Universidade Duke. O relatório analisou 1.069 estudos de alta qualidade que examinaram a relação entre participação religiosa e saúde física.
Os investigadores encontraram evidências consistentes em estudos de que os benefícios da participação religiosa superavam os danos em 15 medidas de saúde física, incluindo cancro, doenças cardiovasculares, doença de Alzheimer, dependência e longevidade, entre outras. Este relatório mostrou que os resultados positivos na saúde física são 7 para 1 e na saúde mental 10 para 1 a mais do que os resultados negativos.
“Este tipo de relação quase nunca é visto nas ciências sociais”, disse Lauren Marks, professora de vida familiar na Universidade Brigham Young e uma das autoras do relatório.
Os códigos de saúde das tradições religiosas, os fortes laços sociais e as crenças que encorajam os seus corpos como sagrados e dignos de cuidados contribuem para estes resultados.
Por exemplo, quase todos (98%) os estudos da mais alta qualidade sobre o tabagismo descobriram que as pessoas religiosas eram menos propensas a fumar. Em mais de 90% dos principais estudos sobre abuso e dependência de substâncias, pessoas menos religiosas lutaram com estas questões.
Embora muitos destes resultados possam ser atribuídos a códigos de saúde, a investigação de Harvard mostrou que programas de 12 passos baseados na fé podem ser mais eficazes do que a terapia cognitivo-comportamental.
Marx explicou que o termo “participação religiosa” usado pelos investigadores refere-se a pessoas que estão “fortemente comprometidas com uma tradição de fé” e que frequentam um local de culto semanalmente ou com mais frequência durante muitos anos. Aqueles que participam apenas ocasionalmente não costumam sentir os mesmos efeitos positivos. E os seus benefícios são exclusivos da religião versus outras estruturas sociais.
De acordo com Marx, “a alta participação numa comunidade religiosa está associada a benefícios distintos, acima e além de outras participações sociais, incluindo partidos políticos ou clubes sociais”. “O que torna a religião poderosa é que ela contém elementos de crença, prática e comunidade – se você estiver ativamente envolvido, obterá todos os três.”
Os sinais alertam que a religião não é uma solução mágica para o bem-estar físico e mental. Em alguns casos, a religião pode afectar negativamente a saúde – por exemplo, quando uma pequena comunidade religiosa sofre um surto de sarampo devido à falta de vacinação.
“A religião não deve ser uma barreira para profissionais médicos e de saúde mental competentes”, disse Marks. “Deve ser uma parceria, não um compromisso exclusivo.”
O relatório de Wheatley baseia-se numa selecção de estudos realizados por professores de Duke e Harvard no “Guia de Religião e Saúde”, que acompanha estudos de religião e saúde durante duas décadas. O relatório de saúde física segue o relatório de saúde mental (lançado em maio) e faz parte da série Religião e Florescimento Humano.
O relatório de Wheatley surge num momento em que a taxa de suicídio nos Estados Unidos aumentou nas últimas duas décadas e milhões de americanos relatam que lhes faltam amizades íntimas e ligações sociais significativas. A inatividade também se tornou uma grande preocupação. O relatório afirma que o país atingiu uma das taxas de desemprego mais altas do mundo, com 40 por cento. Ajuda com obesidade, doenças cardíacas e diabetes.
Neste contexto, a religião pode oferecer respostas tanto aos cidadãos como aos decisores políticos que tentam promover o bem-estar a nível individual e social.
“O que estamos vendo aqui é algo quase sem precedentes em termos de uma forte fonte de saúde”, disse Marks.
saúde mental
As evidências de vários estudos mostram que as pessoas religiosas tendem a ter melhor bem-estar mental e emocional. Os estudos que encontraram uma associação positiva entre religião e saúde mental – 961 deles – superaram significativamente os estudos que encontraram danos (101). Estes efeitos positivos são observados num menor risco de suicídio, métodos mais saudáveis de lidar com o stress, menos abuso e dependência de substâncias e um maior sentimento de esperança, propósito e satisfação com a vida.
“Precisamos de outras pessoas como o ar”, disse Marx. A participação social é muito importante em qualquer área.
Existem exceções a esse padrão. Alguns estudos mostraram que a religião parece afetar negativamente o transtorno bipolar e a esquizofrenia. Observando que os estudos são inconclusivos, Marks disse: “Esses dois transtornos de saúde mental têm componentes biológicos significativos que não são ajudados pela religião”.
Prevenção e diagnóstico de doenças
Se você é religioso, é mais provável que tome medidas para prevenir doenças, faça exames recomendados e siga os planos de tratamento recomendados pelos médicos.
Mas este comportamento preventivo depende da situação. A ligação entre religião e prevenção de doenças nos estudos não é tão forte quanto para outros aspectos da saúde: 60 estudos encontraram associações positivas entre religiosidade e esses comportamentos, enquanto 33 estudos encontraram associações negativas.
Em alguns casos, estudos mostram que as pessoas religiosas ignoram os conselhos médicos e confiam apenas na sua fé como tratamento. Alguns grupos religiosos têm menos probabilidade de receber vacinas, o que pode levar a surtos.
Por outro lado, “mensagens de saúde espiritualmente estruturadas” podem melhorar as taxas de rastreio do cancro.
O relatório diz que “a cura religiosa deve complementar os cuidados médicos, e não substituí-los”.
Dieta, peso e exercício
Muitas religiões prescrevem códigos de saúde: os judeus seguem as leis kosher, os muçulmanos seguem as leis halal e alguns grupos cristãos, como os adventistas do sétimo dia e os membros de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, proíbem substâncias nocivas como o tabaco, o álcool e as drogas. Muitos budistas e hindus também favorecem dietas vegetarianas. As diretrizes religiosas e culturais estão frequentemente interligadas.
O jejum é uma prática religiosa comum e recentemente se tornou mais popular com o advento do jejum intermitente. De acordo com o relatório, “a pesquisa clínica moderna está começando a acompanhar o que as tradições religiosas vêm fazendo há milhares de anos: o jejum intermitente parece iniciar processos de reparação celular, melhorar a sensibilidade à insulina e reduzir o risco cardiovascular”.
Mas por vezes a sociabilidade das comunidades religiosas pode causar hábitos pouco saudáveis, como a ingestão de alimentos açucarados e com alto teor de colesterol em reuniões sociais.
doença cardíaca
Além de códigos alimentares saudáveis que podem reduzir os riscos de doenças cardíacas, a religiosidade está ligada a traços de personalidade que os investigadores dizem apoiar a saúde cardiovascular. Por exemplo, pessoas agradáveis e conscienciosas – características que as pessoas religiosas tendem a cultivar – têm menos probabilidade de desenvolver doenças cardíacas.
Alguns links são menos diretos. Pessoas religiosas tendem a ter casamentos mais fortes e pessoas casadas tendem a ter melhor saúde cardíaca.
Para os homens solteiros, em particular, a religião, as ligações sociais e as redes de apoio que muitas vezes proporciona podem ajudar a reduzir a solidão e a proteger contra doenças cardíacas, de acordo com o relatório. O mesmo se aplica à hipertensão e ao risco de acidente vascular cerebral.
Doença de Alzheimer e demência
Cerca de 28 dos 38 estudos sobre a ligação entre Alzheimer e demência e religião descobriram que a religião poderia contribuir para estas doenças.
As razões podem incluir o voluntariado e outras atividades sociais que melhoram as funções cognitivas, especialmente para os adultos mais velhos, diz o relatório.
Dietas mais saudáveis e estilos de vida mais ativos, frequentemente promovidos por comunidades religiosas, também estão associados a um risco reduzido de demência.
Câncer e dor crônica
A investigação realizada nos últimos 40 anos mostrou geralmente que as pessoas que são mais religiosas, especialmente em grupos com regras de saúde claras sobre dieta, álcool e tabaco, têm menos probabilidades de desenvolver cancro. Um grande estudo de longo prazo descobriu que os membros activos de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias tinham taxas mais baixas de mortes por cancro do que a população em geral, mas benefícios semelhantes foram observados noutras pessoas que não fumavam, eram fisicamente activas e frequentavam serviços religiosos regularmente. Estudos mais recentes mostram um padrão semelhante, com a maioria concluindo que uma maior religiosidade está associada a taxas mais baixas de cancro.
Quando se trata de dor crónica, as pessoas religiosas podem vê-la de uma forma mais positiva, interpretando-a como algo que pode levar ao crescimento pessoal ou espiritual. Essa forma de pensar pode tornar a dor mais controlável e significativa.
Abuso de substâncias
Noventa e quatro por cento dos estudos descobriram que a religião estava associada a taxas mais baixas de abuso e dependência de substâncias, enquanto cerca de 2 por cento estavam associadas a taxas mais elevadas.
As comunidades religiosas tendem a apoiar estruturas familiares mais fortes e um envolvimento parental mais próximo, ambos associados a um menor risco de dependência.
Para além da prevenção, a religião também pode apoiar a recuperação através de redes internas, proporcionando às pessoas um círculo social mais seguro durante a recuperação.
Algumas pesquisas sugerem até que as experiências religiosas podem ativar os sistemas de recompensa do cérebro semelhantes às substâncias viciantes, o que pode ajudar a reduzir os desejos.
“Este benefício é tão significativo e impressionante que prestamos muita atenção, mesmo que seja o único benefício”, disse Marks.
Recomendações políticas
Os autores do relatório recomendam que os prestadores de cuidados de saúde e as agências de serviço social ofereçam apoio religioso como uma opção para aqueles que o desejam, e trabalhem com organizações religiosas em questões como a dependência e a prevenção do suicídio. Defendem também o respeito pela liberdade religiosa na tomada de decisões políticas.
“Já vi exemplos em que profissionais médicos – usados com sabedoria, de forma apartidária – e uma comunidade religiosa trabalham melhor para a saúde comunitária”, disse Marks. “E quando é bem feito, todos ganham. A saúde pública ganha, a medicina ganha e a comunidade religiosa ganha em termos de comunidades mais saudáveis e mais fortes.”
