Theresa Wilhelmsen sabia que este ano seria problemático para rastrear dados de neve, mas só quando começou a viajar para vários reservatórios é que percebeu o quão ruim este ano foi.
Uma viagem no final de março está marcada em sua mente. Wilhelmsen, diretor da Divisão de Direitos da Água de Utah, visitou um pequeno reservatório nas montanhas Uinta. Ele armazena apenas até 1.000 acres-pés de água, mas no final da temporada de neve estava 40% cheio, o que era alarmante.
“Quando você pensa nesses 1.000 acres-pés, pode parecer pequeno (em comparação com) alguns dos sistemas maiores que temos em todo o estado, mas… terá um impacto significativo na comunidade local por causa deste déficit hidrológico”, disse Wilhelmsen, observando que várias agências estaduais atualizaram o status da água de Utah na terça-feira.
É um desafio enfrentado por muitos outros reservatórios em todo o estado, já que a baixa queda de neve recorde deste ano – apelidada de “no-pack” – está agora a criar implicações no abastecimento de água.
O sistema de reservatórios de Utah está atualmente 72% cheio, o que é mais alto do que o normal para o final de abril, mas as autoridades estaduais alertam que esse número é um pouco enganador. Alguns dos maiores reservatórios do estado que podem sobreviver “sem fechamentos” estão em boas condições e crescendo em número, enquanto muitos que dependem de neve boa todos os anos ou todos os anos não estão.
Mais de uma dúzia dos seus maiores reservatórios estão listados com 60% da capacidade ou menos. Ao mesmo tempo, os níveis dos reservatórios de Utah normalmente atingem o pico em junho ou julho, quando a última neve do estado derrete, mas os gestores estaduais de recursos hídricos não esperam mais ganhos nesta temporada porque o nível recorde de neve baixa deste ano derreteu em sua maioria.
Um número crescente de cidades está a impor restrições voluntárias ou obrigatórias, enquanto os líderes agrícolas estaduais realizaram recentemente várias reuniões “obscuras” em todo o estado sobre questões relativas à água.
“Infelizmente, o que estamos vendo hoje é uma das piores secas já registradas”, disse Joel Frey, diretor do Departamento de Recursos Naturais de Utah. “Estamos realmente em território desconhecido.”
Resultado “Sem pacote”.
Utah costuma passar por secas em ciclos diferentes, mas este ano surpreendeu a todos.
A primeira metade deste ano azul foi a mais quente de Utah desde pelo menos 1895, batendo o recorde anterior em quase 3 graus. Na maior parte, Utah não sofreu nenhuma tempestade ou tempestade mais quente que choveu nas altitudes elevadas neste inverno, criando uma grande seca de neve em todo o oeste.
Também levou a uma maior procura de evapotranspiração, onde o clima basicamente consumiu a ingestão de água do estado, disse Laura Haskell, coordenadora de secas do Departamento de Recursos Hídricos de Utah.
Para piorar a situação, Março foi excepcionalmente quente e seco, com grande parte do Utah a entrar rapidamente numa seca severa ou excepcional, uma vez que grande parte do que foi recolhido derreteu prematuramente. Mesmo num Abril mais húmido e fresco, mais de 90 por cento do estado está em seca severa ou pior, com o restante em seca moderada.
Aproximadamente 95 por cento do abastecimento de água do estado vem da neve acumulada, e qualquer perspectiva de água desde a menor nevasca deste ano tem sido mais sombria do que a anterior porque, bem, não há neve. Especialistas dizem que os efeitos de “nenhum pacote” estão agora se manifestando.
Muitos titulares de direitos sobre a água verão reduções porque não há água suficiente no sistema para distribuir totalmente a atribuição, disse Wilhelmsen. Muitas vilas e cidades já impuseram restrições para se prepararem para a diminuição do abastecimento de água, e ele espera que muitos dos que dependem de poços procurem alternativas.
Autoridades estaduais disseram que algumas áreas estão em piores condições do que outras, como as bacias hidrográficas de Upper Sevier e Ashley Valley.
“É difícil”, disse Frey.
Ele também acredita que o Grande Lago Salgado atingiu o pico da temporada antes do declínio anual do verão. Seu braço sul permanece cerca de 6 pés abaixo de seu nível mínimo saudável antes das quedas sazonais.
Enquanto isso, o Departamento de Agricultura e Alimentação de Utah reuniu-se com agricultores e pecuaristas durante uma série de reuniões estaduais sobre água na semana passada. Mais de 100 pessoas compareceram aos cinco locais e muitos ficaram preocupados com a situação, disse Kelly Person, diretora do departamento.
Os agricultores e pecuaristas podem ter de transportar água, comprar feno para o seu gado ou vender gado para sobreviver.
“Há grandes, grandes decisões que precisam ser tomadas em suas operações”, disse ele.
Haskell disse que há efeitos de poeira, sistemas de água mais secos e abastecimento de água inadequado para animais de fazenda durante secas severas. A vegetação nativa fica sob estresse e o risco de incêndio aumenta durante secas severas.
Ele acrescenta que as agências de gestão de terras estão se preparando para suprimir incêndios florestais e outras condições que possam levar a incêndios florestais.
Quanto tempo vai demorar
A perspectiva de longo prazo sugere que a actividade de tempestades poderá ser retomada no início de Maio, mas condições mais secas poderão afectar o resto da Primavera e o início do Verão. De acordo com o Centro de Previsão Climática do Serviço Meteorológico Nacional, temperaturas acima do normal são muito mais prováveis do que qualquer tendência de precipitação.
Algumas das suas previsões para o início do Verão apontam para um aumento da humidade das monções no final da estação, o que poderá melhorar as condições de seca, mas Haskell alerta que se o calor secar a humidade do solo até essa altura, poderá representar riscos de inundação.
O estado planeia continuar a fornecer atualizações sobre a seca com mais regularidade, tal como fazia antes da queda de neve recorde em 2023, que tirou o estado da sua última seca severa.
“Queremos nos comunicar demais”, disse Wilhelmsen. “Nosso objetivo é educar e informar as pessoas com essas informações”.
