Nate Pickens tinha grandes esperanças para a temporada passada.
Depois de se transferir da UC Riverside para a BYU, o guarda sênior imaginou que desempenharia um papel fundamental para os Cougars em sua campanha mais esperada da história escolar. Fazer o torneio profundo da NCAA era seu foco principal. Este poderia ser um ótimo resultado para sua carreira universitária.
Mas a temporada de Pickens acabou antes mesmo de começar.
Durante o treinamento de verão, há um ano, Pickens sofreu uma pequena lesão no tornozelo. Ele pegou leve por algumas semanas, mas quando voltou, agravou o tornozelo a ponto de romper a cartilagem e precisar de uma cirurgia de encerramento da temporada no início de novembro.
Então Pickens assistiu do lado de fora enquanto outras lesões em seus companheiros de equipe e dificuldades defensivas impediam os Cougars de corresponder ao entusiasmo da pré-temporada. Muitas vezes ele não conseguia deixar de sentir que a sorte da BYU teria sido melhor se ele estivesse disponível.
Mas em vez de causar amargura, tais suposições acenderam um fogo sob Pickens, e ele prometeu transformar o primeiro grande revés de saúde da sua vida em combustível para o seu futuro regresso.
“Especialmente mentalmente, foi definitivamente difícil porque nunca passei por algo assim”, disse Pickens ao The Desert News sobre sua lesão. “Seria meu último ano. Eu estava no último ano e tinha muitos objetivos para mim. Eu sabia que queria ter um bom ano e, com a equipe que tínhamos, queria causar um bom impacto na BYU e nos ajudar a ter um ano melhor do que (ir para o Sweet 16 em 2025).
Fiquei meio chateado, mas ao longo do ano encarei isso como um aprendizado e apenas relaxei para ver o quanto poderia tirar vantagem de estar neste nível no Big 12 e estar perto desses bons jogadores, como AJ (Dybantsa), Rob (Wright III) e Richie (Saunders). “Então, honestamente, foi uma bênção.”
Agora um participante pleno dos treinos de verão da BYU, Pickens pode não esperar que ainda jogasse basquete universitário neste momento, mas está grato por estar em Provo e não se arrepende de sua decisão de se transferir a partir de maio de 2025.
Além disso, Pickens diz que nunca pensou em deixar a BYU durante a temporada e está comprometido em um dia usar uma camisa dos Cougars assim que sua saúde estiver melhorada.
“Eu sabia que queria jogar neste nível e não tinha motivos para ir a outro lugar, só queria estar aqui”, disse Pickens. O amor que (os fãs) demonstraram por mim e por (Kevin Young) e toda a equipe e apenas a crença que eles têm em mim, senti que era o lugar certo.
Como júnior na UC Riverside em 2024-25, Pickens teve média de 9,8 pontos e 3,5 rebotes por jogo, enquanto arremessava apenas 40 por cento na faixa de 3 pontos, marcando até 18 pontos contra sua futura escola no Marriott Center em dezembro de 2024.
“Ele é um defensor duro, pode marcar com os melhores e de maneiras diferentes”, disse Wright sobre Pickens. Ele é incrivelmente atlético e está começando a recuperar essa capacidade atlética.
“É ótimo vê-lo porque ele é um cara legal. Ele consegue chutar a bola muito bem, muito bem no drible, pegar e chutar. Acho que Cougar Nation terá uma grande surpresa quando ele entrar na quadra.”
Desde que ingressou nos Cougars, Pickens, de 1,80 metro, tem trabalhado para tomar decisões mais rápidas como manipulador de bola e se tornar um rebote ofensivo. Dadas as fraquezas da BYU no ano passado, sua habilidade em 3 e D pode ser inestimável como uma arma de reserva para Young, especialmente dada a arrogância de Pickens na defesa.
“Desde jovem pensei que só queria parar o melhor jogador, queria protegê-lo e não deixar que as pessoas marcassem em mim”, disse ele.
Essa sempre foi a minha mentalidade e ao longo dos anos tem sido meu trabalho proteger o melhor jogador (adversário) e esse salto dá início ao meu jogo.
Pickens diz que admira o veterano da NBA Jrue Holiday, um armador duas vezes All-Star que fez seis times All-Defensive e está entre os melhores e mais versáteis jogadores 3-D de sua época.
Nos últimos cinco anos, Holiday tem sido o último ingrediente para equipes campeãs em Milwaukee e Boston, e Pickens gosta da ideia de se tornar um stickman obcecado por vitórias para a BYU.
“(Eu quero) ser alguém que possa fazer todas as pequenas coisas, como marcar o melhor jogador na defesa, usar a fisicalidade e definitivamente chutar”, disse Pickens.
“Eu só quero ser um jogador com quem os treinadores possam contar para fazer as jogadas certas, liderar dentro e fora do campo e apenas levantar os jogadores e manter o time em movimento”.
Ser esse tipo de jogador exige esforço e intenção constantes como líder – algo que Pickens descreve como a “quietude” que ele se esforça para alcançar depois de ver onde poderia ter feito mais no passado.
“Acho que posso realmente me identificar com os jogadores, mas ser apenas um líder vocal na quadra é provavelmente onde quero avançar, apenas ser mais vocal e manter os caras unidos, especialmente quando estamos com problemas”, disse Pickens.
Quando estávamos passando por uma fase difícil (ano passado), quando estávamos deprimidos, foi muito difícil reunir os caras. Sinto que precisamos nos animar, principalmente quando estamos passando por coisas difíceis, então falarei mais sobre isso.
“… só quero vencer como equipe e ter um ano melhor que o ano passado. Acho que essa equipe pode ir muito mais longe e eu posso causar impacto.”
Quanto aos seus objetivos individuais, Pickens pretende ser um dos melhores jogadores de reserva do Big 12 e potencialmente ser nomeado o Sexto Homem do Ano da conferência, mas tudo isso é secundário em relação à sua principal força motriz – vencer na BYU.
Não tivemos muita profundidade no ano passado depois de todas as lesões, e sinto que poderíamos usar caras que possam entrar e causar impacto imediatamente fora do banco… Se esse for o meu papel, vou apenas aceitá-lo e ser um dos seis ou sete melhores jogadores que o treinador precisa.
“Temos uma boa escalação no momento e estou muito animado para dar tudo de mim e ser o jogador que meus treinadores e companheiros precisam que eu seja e causar impacto de todas as maneiras que puder”.
