Nossa equipe de pesquisadores da BYU e da Duke concluiu recentemente uma revisão abrangente do Manual de Religião e Saúde da Oxford University Press, um volume de 1.100 páginas que cataloga as descobertas dos estudos mais detalhados até o momento, selecionados por uma equipe de pesquisa mais ampla da Duke e de Harvard. Entre esses 1.152 estudos, calculamos resultados positivos, negativos, mistos ou nulos.
A imagem que surge é difícil de ignorar.
Neste estudo mais robusto dos EUA e internacionais, as associações benéficas entre religião e saúde mental superam as associações prejudiciais numa proporção de quase 10 para 1. Entre estes estudos, a grande maioria encontrou relações positivas entre a religião e vários domínios da saúde mental, incluindo a melhoria da prevenção do suicídio, a capacidade de lidar com o stress e as emoções positivas, e a redução da depressão, da ansiedade e do consumo de substâncias.
Esse padrão é particularmente forte para emoções positivas (26:1) e para lidar com o estresse (12:1), mas as associações positivas não param por aí. Notavelmente, dos 271 estudos da mais alta qualidade do Oxford Handbook of Religion and Substance Abuse, 256 descobriram que o envolvimento religioso estava associado a taxas reduzidas de dependência, em comparação com apenas 6 estudos negativos, uma vantagem de 43 para 1.
E os locais onde há evidências mais fortes dos benefícios da religião para a saúde mental são precisamente os locais onde mais sofremos – em Utah e em todo o país.
Para a prevenção do suicídio, os estudos mais fortes mostram que a religião ajuda 11 vezes mais do que parece na prevenção do suicídio. Isto inclui um estudo histórico com quase 90.000 mulheres que descobriu que os frequentadores frequentes da igreja tinham cinco vezes menos probabilidade de cometer suicídio do que as mulheres que nunca frequentavam a igreja. Tyler Vanderville e os seus colegas da Universidade de Harvard estimam que o declínio da frequência religiosa é responsável por quase 40% do aumento das taxas de suicídio nos Estados Unidos nas últimas duas décadas.
Tal como aqui refletido, os locais onde existem evidências mais fortes dos benefícios da religião para a saúde mental são precisamente os locais onde sofremos mais.
Estabiliza a fé dos jovens
Essas conexões se manifestam mais cedo no nível familiar. O envolvimento religioso está correlacionado com casamentos mais fortes, menores taxas de divórcio, maior envolvimento dos pais e normas que mantêm os adolescentes longe de substâncias e automutilação.
Em todo o país, o suicídio de adolescentes quase dobrou nas últimas duas décadas e é agora a segunda principal causa de morte de jovens na América. No Mountain West, incluindo Utah, a tendência tem sido ainda mais acentuada.
Neste contexto, o efeito protetor das casas de fé estáveis e enraizadas é uma das descobertas mais repetidas na literatura. Funciona porque as congregações religiosas activas oferecem várias coisas ao mesmo tempo que nenhuma clínica pode replicar em grande escala: contacto presencial semanal entre gerações, oportunidades de servir pessoas fora da família, quadros de significado que estão subjacentes à pressão económica ou ao luto repentino, e ensinamentos explícitos que afirmam a dignidade e o valor da vida humana.
Outras instituições só podem oferecer um ou dois aspectos desse poderoso pacote. Nenhuma outra instituição além das comunidades religiosas oferece tudo isso gratuitamente a tantas pessoas.
Isto não se resolve simplesmente através da “criação da sociedade” em geral. Um estudo do Pew Research Center descobriu que os adultos religiosamente activos eram consistentemente mais propensos a descreverem-se como “muito felizes” do que os seus pares religiosos não afiliados ou inactivos, mas o aumento não foi observado para aqueles que aderiram a clubes desportivos, instituições de caridade ou partidos políticos.
Resumindo: seja qual for a religião que apresente, as formas seculares de pertença não a reproduzem.
Fé em Utah
Utah não está começando do zero. A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias administra um programa de recuperação de dependências que realiza aproximadamente 2.800 sessões por semana em 30 países e 17 idiomas – uma adaptação baseada na fé e na liderança do mesmo modelo de 12 passos que uma revisão Cochrane de 2020 descobriu ser ainda mais eficaz do que outros tratamentos comprovados de abstinência. Centenas desses grupos se reúnem semanalmente em Utah. As sessões são gratuitas, confidenciais, abertas a pessoas de todas as religiões (ou nenhuma) e conduzidas por pessoas que superaram o vício. As outras comunidades religiosas de Utah – católicas, evangélicas, judaicas e muçulmanas – têm ministérios paralelos.
Dentro das prisões de Utah, a religião está fazendo algo que a maioria dos habitantes de Utah nunca vê. O Departamento de Correções de Utah conta com aproximadamente 1.500 voluntários religiosos para servir em suas instalações, o maior número de qualquer sistema prisional estadual do país. Os santos dos últimos dias lideram este trabalho, juntamente com os serviços das Testemunhas de Jeová, dos católicos e de mais de duas dúzias de outras tradições. Durante a pandemia, quando os voluntários foram excluídos da prisão, as atividades religiosas lideradas por pares continuaram dentro da prisão até 30 horas por semana. Para aqueles que regressaram à comunidade vindos da prisão, estes voluntários religiosos estabeleceram relações estáveis entre eles e outras detenções.
Para recuar da fé quando mais precisamos
Cada um de nós, a partir da nossa própria área de especialização, viu o que a religião está a retirar das instituições com as quais uma vez fez parceria:
Ao mesmo tempo, temos assistido a um aumento acentuado da depressão, da dependência e do isolamento em todas as idades. Vimos o desespero entre os homens atingir níveis críticos, levando muitos ao suicídio e outros à prisão. Vimos problemas de saúde mental não tratados destruirem a conexão humana, a estabilidade familiar e a felicidade tranquila nos lares ao nosso redor.
Estas tendências estão relacionadas com muitas outras realidades sociais. Mas acreditamos que é hora de reconhecer mais amplamente as consequências da apostasia para a saúde pública.
Nada disso quer dizer que a religião seja a cura para tudo. Mesmo nos estudos mais detalhados catalogados no Oxford Handbook of Religion and Health, as evidências da esquizofrenia e do transtorno bipolar, onde o atendimento psiquiátrico clínico é essencial e insubstituível, são verdadeiramente confusas. Devemos também estar especialmente conscientes das taxas alarmantes de depressão e suicídio entre os jovens LGBTQ+.
Mas a religião também pode ajudar aqui. De acordo com pesquisas recentes, os adolescentes santos dos últimos dias de minorias sexuais têm menos probabilidade de relatar pensamentos suicidas do que os adolescentes não heterossexuais com outras ou nenhuma tradição religiosa. Esta descoberta não apaga as experiências difíceis que algumas pessoas tiveram em ambientes religiosos. Mas mostra que a resposta não é isolar completamente os jovens vulneráveis da religião.
As pessoas precisam de mais parcerias de saúde baseadas na fé, e não de menos – capelães, médicos, voluntários e comunidades religiosas – para que os pacientes possam escolher por si próprios quais os passos que precisam de tomar para melhorar as suas vidas.
Algumas maneiras de promover o papel positivo da fé na saúde mental
Então, que tal levar essas evidências sobre os benefícios da religião para a saúde mental em nível nacional e local? Mínimo:
- Os médicos podem perguntar aos pacientes sobre o seu envolvimento na comunidade religiosa – não para evangelizar, mas porque os dados científicos sobre os efeitos protectores da religião são cientificamente claros e convincentes.
- Os sistemas de saúde poderiam criar mais vias de encaminhamento voluntário, desde cuidados primários, saúde comportamental e recuperação de dependências, para congregações à escolha do paciente, em todas as tradições religiosas, com saídas respeitosas para quem se recusar.
- As agências governamentais podem analisar o programa de recuperação de dependências da Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias. Ministérios de 12 passos; e esforços paralelos para curar católicos, evangélicos, judeus e muçulmanos como parceiros sérios na prevenção.
- As parcerias de prevenção podem florescer entre instituições públicas, incluindo escolas, prisões, hospitais e serviços de crise. Estas iniciativas estão claramente no âmbito da Primeira Emenda como complementos, e não como substitutos, dos serviços públicos. Utah, com uma infra-estrutura religiosa mais forte e mais rica do que quase qualquer outro lugar do país, tem todos os motivos para expandir uma abordagem semelhante.
- Também podemos fazer mais para defender as condições sociais que tornam tudo isto possível – especialmente o espaço real para a liberdade de expressão. Os benefícios da religião listados dependem da liberdade dos indivíduos de praticarem a sua religião abertamente, na tradição e sem coerção.
Em muitos aspectos, Utah está à frente do resto do país no reconhecimento do que a parceria com a religião pode fazer. O tecido social coeso e a confiança relativamente elevada da vizinhança que outros estados estão a tentar reconstruir estão largamente presentes aqui. O que ainda temos de fazer é enfrentar o contexto das comunidades religiosas como o bem de saúde pública que as evidências sugerem que são – e construir as pontes duradouras entre os cuidados clínicos, as escolas e as comunidades religiosas que tal reconhecimento exige.
Num momento em que a solidão, o vício e a desesperança estão a aumentar em todo o país, não podemos dar-nos ao luxo de ignorar soluções baseadas em evidências nos nossos próprios bairros.
