O colunista do New York Times Brett Stephens disse em um discurso na quinta-feira na BYU que as velhas noções de “compulsão honrosa” – ou a ideia de que as elites têm o dever moral de servir a sociedade – estão em grande parte fora de moda entre as elites contemporâneas.
Claro, isso geralmente não é verdade, disse ele. Mas não há dúvida de que “vivemos num país onde o que geralmente chamamos de ‘elite’ parece cada vez mais distanciado, e muitas vezes depreciativo, dos pontos de vista, hábitos e afiliações de grande parte do resto do país”.
Em seus comentários que deram início à conferência da Iniciativa de Paz de 2026 da BYU, Stephens explorou o que constitui as elites e a linha divisória entre elas e as não-elites nos Estados Unidos. Ele também apelou às universidades e aos indivíduos para que sejam administradores da mudança no que é agora um cenário polarizado.
O potencial de mudança “chega até você”, disse Stephens. Trata-se de escolas como esta – grandes, grandes universidades… que procuram promover o conhecimento e causar compreensão, ao mesmo tempo que estão profundamente sintonizadas com as tradições do lugar e da fé.”
Cabe às universidades procurar “produzir graduados que possam funcionar com confiança, consciência e benevolência” em suas áreas distintas e, ao fazê-lo, “remover e quebrar o véu atual de incompreensão mútua e desconfiança crescente”.
Isso não é pouca coisa, observou Stephens.
“Mas construir oásis no deserto não é uma tarefa fácil. Então, quem melhor do que você, aqui e agora?”
O que define a “elite”?
A desconexão entre a elite e o resto do país é “a realidade mais definidora e mais destrutiva da vida política na América hoje”, disse Stephens a um público lotado no Teatro da Universidade da BYU.
Ele disse que esse desligamento é prejudicial para todo o país. É um insulto para aqueles que estão fora da elite e prejudicial para a própria elite, o que “poderia ser um grande benefício nacional se – e é um grande ‘se’ – eles acertarem”.
Então, quem são as elites e o que as define?
Stephens explicou que dinheiro, poder, estereótipos geográficos e ascendência não definem a elite, embora possa parecer que assim é em alguns casos.
“A verdadeira linha divisória entre a elite e a não-elite da América” é a linha que separa aqueles que vivem no que poderia ser chamado de “economia das palavras” e “economia das coisas”, disse Stephens.
Ele disse que a palavra economia constitui em grande parte a elite da América hoje e inclui sob seu guarda-chuva: especialistas, políticos, repórteres, editores, editores, advogados, analistas financeiros, terapeutas, conselheiros, líderes acadêmicos e religiosos, etc.
Stephens acrescentou que a economia das coisas é “praticamente todo mundo: pessoas cujo trabalho é fabricar, moldar, movimentar (e) reparar estoques e vender coisas tangíveis”.
A economia das palavras é “a economia em que vivo”, disse Stephens. É “uma economia que me recompensa por produzir frases, parágrafos, pensamentos, discursos e, ocasionalmente – espero – algumas frases memoráveis”.
A economia mercantil inclui “cada agricultor e operário de fábrica, cada camião e motorista de entregas, cada vendedor e reparador, cada grossista e retalhista, cada empreiteiro e trabalhador da construção civil, cada empregado de mesa e cozinheiro, cada soldado e socorrista, cada fabricante e empresário, cada enfermeiro e médico, cada banqueiro e vendedor de automóveis e, claro, os gestores de casas”.
O que separa a elite da não-elite na América?
Stephens disse aos ouvintes que a grande lacuna entre os que trabalham na economia das palavras e na economia das questões decorre de uma falta de compreensão entre os dois grupos.
“Não é apenas o facto de muitas vezes termos pontos de vista opostos com base nas nossas diferentes experiências e perspectivas”, disse ele. É “que apenas olhamos para o outro lado através de um véu de incompreensão mútua e de conflito crescente”.
Quando se vive numa economia de palavras, diz Stephens, “é ao mesmo tempo tentador e fácil esquecer a distinção entre dizer e fazer, entre a elevação das crenças e a razoabilidade de aplicar essas crenças à prática quotidiana, rentável e sustentável”.
Para dar um exemplo, disse Stephens, cuidados de saúde universais de alta qualidade parecem ótimos. Mas “como podemos evitar a escassez, os longos tempos de espera, o declínio da qualidade dos cuidados e as difíceis compensações financeiras que são os subprodutos invariáveis da tentativa de pagar menos por mais?”
Essa imagem às vezes é verdadeira, disse Stephens. “As pessoas que vivem numa economia material têm dificuldade em compreender aqueles de nós que fazem parte de uma economia verbal.”
É por isso que “muitas vezes você ouve a frase, geralmente expressa por ‘pessoas’ versus ‘palavras de pessoas’, de que não entendemos realmente o ‘mundo real’”.
Mas deixando de lado a questão epistemológica do que é realmente o mundo real, a expressão não compreende e menospreza o que a economia das palavras faz pela economia como um todo.
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No entanto, Stephens observou que a falta de compreensão mútua entre os que estão na economia das palavras e os que estão na economia das questões não é “simétrica”.
“As pessoas que vivem na economia de substâncias, na minha experiência, compreendem muito melhor a palavra economia do que o contrário”, disse ele. Em outras palavras, “as palavras das pessoas são muito mais desconhecidas do que as coisas das pessoas”.
O que pode ser feito?
Stephens exortou indivíduos e universidades a desenvolverem hábitos de curiosidade e uma “mente aberta”. Uma das tragédias de grande parte do ensino superior americano, disse ele, é que ele “passou a transmitir confiança em vez de curiosidade”.
Stephens disse que o objetivo das verdadeiras universidades deveria ser “praticar os hábitos das mentes livres”.
Esses hábitos incluem ouvir, dialogar com pontos de vista opostos, praticar a humildade intelectual e fazer perguntas sobre o seu lado sem perder suas convicções.
Este tipo de “tensão dinâmica” da arte está desaparecendo, disse Stephens. Mas deveria ser modelado e praticado por indivíduos e universidades.
“Estou trabalhando duro para compreender este nosso país, principalmente reexaminando minhas próprias origens, meus próprios preconceitos, minhas próprias inclinações e ouvindo com atenção as pessoas cujas vidas, experiências e opiniões estão muito distantes das minhas”, diz Stephens sobre seus esforços.
Ele encorajou os ouvintes a fazerem o mesmo, apelando às universidades para ajudarem a desenvolver pessoas que aprenderiam a unir a economia das palavras e das coisas e romper o véu existente de “compreensão mútua e desconfiança crescente”.
