- A Valar Atomics alcançou um marco crítico com seu pequeno reator modular Ward250 em Orangeville, Utah, marcando um marco na implantação nuclear avançada sob um programa federal de testes.
- A Iniciativa Fast Track do Departamento de Energia, que também inclui a Antares Nuclear, foi projetada para testar e validar projetos de reatores de menor escala para acelerar o licenciamento comercial para os primeiros SMRs operacionais nos Estados Unidos.
- Esta conquista baseia-se no teste inicial de potência zero do NOVA Core Valar e representa um esforço nacional mais amplo para mover rapidamente projetos de reatores avançados da demonstração para a implantação.
Após quatro décadas de estagnação, os Estados Unidos assistem a um ressurgimento da tecnologia nuclear. Por volta das 16h30. Quinta-feira, o pequeno reator modular Valar Atomics em Orangeville, Utah, atingiu criticidade energética zero.
Este feito marca a primeira vez que um reator autorizado pelo Departamento de Energia foi construído fora de um laboratório nacional.
O fundador e CEO da Valar, Isaiah Taylor, 27 anos, sentou-se com sua equipe enquanto eles lentamente direcionavam seu reator para a criticidade, o ponto em que um reator nuclear atinge uma reação nuclear em cadeia autossustentável.
Reunidos no centro de controle Valar de aparência futurista, a equipe de engenheiros de Taylor balançou o processo para frente e para trás. Este teste começou na noite de quarta-feira.
Apenas quatro meses antes, os militares dos EUA transferiram componentes do reator Ward 250 para três C-17 da Força Aérea.
Quando o C-17 pousou na Base Aérea de Hill, em Utah, em fevereiro, o secretário de Energia, Chris Wright, disse ao público que a rápida aceleração no desenvolvimento nuclear se deveu em grande parte às ordens executivas que exigiam “grandes reformas”.
Valar é a segunda das 10 empresas selecionadas pelo DOE para desenvolver seu pequeno reator modular para operar com segurança todos os seus sistemas nucleares. O primeiro foi o Antares Mark-0 nuclear, testado em 4 de junho no Laboratório Nacional de Idaho, em Idaho Falls.
O programa DOE aproxima os reatores Valar e Antares de se tornarem os primeiros pequenos reatores em operação nos Estados Unidos.
Isaiah Taylor: Nosso próximo objetivo é obter energia antes de 4 de julho.
Falando das instalações da Valar em Orangeville, Taylor agradeceu à sua equipe, à liderança de Utah e à administração Trump por ajudar Ward250 a superar a crise.
“Alguns minutos atrás, colocamos o Ward250 em estado crítico”, disse Taylor. “Todos nós temos trabalhado muito nos últimos dois anos, especialmente na última semana, para nos prepararmos para isso.”
Ele mencionou a constituição da empresa em 4 de julho de 2023.
“Quando comecei esta empresa, há menos de três anos, nosso princípio orientador era que o metal vence o papel. Muita ciência foi feita na área nuclear, uma enorme quantidade de análises. E todas essas coisas são importantes e úteis, mas a maior coisa que faltava na energia nuclear era a mentalidade de aprendizagem e o hardware”, disse Taylor.
“Entramos nisso com a humildade de reconhecer que não sabemos exatamente como a próxima geração de reatores será construída. Não temos a capacidade de sentar e projetar o reator perfeito no papel.
O próximo objetivo da empresa é produzir eletricidade no reator… antes de 4 de julho, disse Taylor.
O reator faz parte de um programa experimental
Pouco depois de assumir o cargo, o presidente Donald Trump estabeleceu a meta de colocar pelo menos três reatores em funcionamento até 4 de julho de 2026.
Para que isso aconteça, o Departamento de Energia lançou um novo caminho para acelerar as licenças comerciais para reactores avançados.
Quando a primeira das 10 empresas selecionadas, a Antares Nuclear, atingiu a criticidade inicial no Laboratório Nacional de Idaho no início de junho, foi o primeiro novo projeto de reator do laboratório a atingir a criticidade em mais de cinco décadas.
O presidente da Comissão Reguladora Nuclear, Hu Nee, explicou anteriormente o projeto do reator piloto do Departamento de Energia ao Deseret News.
“Eles estão fazendo testes em menor escala em seus projetos”, disse ele. “E a ideia é construí-lo em menor escala, testá-lo, obter informações sobre como o reator funciona, depois pegar esses dados, analisá-los e refinar ainda mais o projeto”.
Em última análise, “uma empresa como a Valar pode pegar esse projeto e transferi-lo através do NRC para uma licença comercial”, disse Nieh.
O que significa chegar a uma crise?
Um reator atinge a criticidade quando atinge uma reação nuclear em cadeia autossustentável.
O NOVA Core Valar atingiu criticidade de energia zero em novembro passado no Laboratório Nacional de Los Alamos, no Novo México.
A NOVA usou o mesmo layout de combustível, modulador e controle de reatividade do Ward250, permitindo efetivamente validar seus modelos físicos antes do teste de quarta-feira à noite.
A equipe Valar Atomics se reuniu para assistir
Quanto mais o Ward250 se aproximava da criticidade, mais lotada ficava sua sala de controle.
Willem Creel, que anteriormente disse ao Deseret News que havia saído da aposentadoria e adiado uma longa viagem de pesca para ajudar a liderar a equipe de engenharia Valar, permaneceu pacientemente.
Jess Hauskipper, diretora de operações da Valar em Utah, ajudou a gerenciar o processo. Mohammad Shahzad, ex-presidente e diretor financeiro da fabricante aeroespacial Nesbit Space, apoiou-o. Shahzad atua como presidente e diretor financeiro da Valar.
No último passo para se tornar crítico, Celeste Malloy, de Utah, juntou-se à equipe.
Os funcionários que não cabiam na sala de controle assistiram ao teste ao vivo em seu armazém.
“Como empresa, a Valar contratou muitas pessoas talentosas com doutorado, que trabalharam em empresas de engenharia nuclear e construíram alguns dos projetos mais impressionantes dos últimos 25 anos”, disse Taylor anteriormente ao Deseret News.
