A represa Upper Stillwater, a 8.180 pés, protege e retém a água que eventualmente chega ao reservatório de Strawberry, em Utah. No inverno, as tempestades despejam centenas de centímetros de neve nas montanhas Uinta que circundam a bacia. Quando chegar a primavera, a neve derreterá e a água fluirá pela bacia para ser recolhida atrás da barragem. À medida que o ar aquece no verão, a água não entra, mas sai. A gravidade transporta-o por 130 quilómetros de canos e aquedutos – e através de mais dois reservatórios – até às torneiras e canos de milhões de pessoas que vivem nas cidades mais populosas do Utah.
A maioria das pessoas que rega a grama, lava a louça ou toma banho com essa água não pensa no caminho que cada gota percorre para chegar lá. Simplesmente está lá. Eles podem estar familiarizados com o abastecimento de água municipal local, mas provavelmente menos familiarizados com o reservatório de Strawberry ou a barragem de Stillwater. Eles estão a quase 160 quilômetros de distância. Mas é um sistema enorme: um sistema que capta água através da divisão continental e a entrega à civilização, funcionando como uma apólice de seguro contra as inevitáveis secas da região. Esse armazenamento de água, mesmo nos períodos mais secos, garante que algo aconteça quando as pessoas na Bacia e Cordilheira de Utah abrem as torneiras.
Mas esta água já não existe no Ocidente.
A região foi atingida por uma ampla tríade: falta de neve no Inverno, ondas de calor recorde na Primavera e uma seca prolongada que está a prejudicar os recursos de que depende a crescente população. Cada um deles por si só complica a capacidade da região de fazer cumprir os direitos dos utilizadores sobre a água. Juntos, irão sobrecarregar o sistema mais cedo e mais fortemente, ameaçando o abastecimento de água do Ocidente de uma forma nunca antes experimentada.
Em 1º de abril, a maioria das áreas – incluindo Arizona, Colorado, Idaho, Nevada, Novo México, Oregon, Utah e Wyoming – relatou um nível recorde de neve baixa antes que temperaturas excepcionalmente altas causassem uma queda acentuada no equivalente de água da neve, o que determina o conteúdo real de água, e não a profundidade da neve. Em termos de défices orçamentais da água, o equivalente regional de água da neve deste ano representa apenas 25% da média dos últimos 30 anos, o que já é significativamente inferior à média dos últimos 30 anos. Os especialistas prevêem que entre a evaporação e a terra seca que absorve água, os estados da bacia do Rio Colorado provavelmente serão capazes de fornecer apenas 10 a 15 por cento da água necessária para manter todos os direitos hídricos na região.
É aqui que entram os tanques como o Strawberry. Todos os reservatórios servem como reservatórios para regiões e municípios de água específicos, mas a maior parte do Ocidente pode reter água suficiente para um ou dois anos de uso atual. Isso não faz sentido em anos como este. Embora a maioria dos sistemas de água no Ocidente sejam concebidos tendo em mente uma relação ideal entre armazenamento e fluxo, as exigências modernas e a seca tornaram cada vez mais difícil manter o armazenamento plurianual. Os reservatórios superficiais da Califórnia só podem fornecer cerca de 1,25 anos de armazenamento total, sem quaisquer insumos adicionais. Em estados como Utah e Washington, os reservatórios são normalmente concebidos para períodos de um ou dois anos e estão agora a esgotar-se a uma taxa duas vezes superior à habitual durante os períodos de seca, o que levou as autoridades a alertar que, sem grandes reduções na utilização, mesmo os maiores reservatórios federais poderiam esgotar-se em apenas três a quatro anos durante uma seca severa.
Os gestores de recursos hídricos muitas vezes descrevem a água como algo bancário. Com décadas de seca, crescimento populacional, temperaturas mais altas e menos neve, a única maneira de sobreviver é com uma abordagem de “gastar dentro de suas possibilidades”. Mas os estados da região têm há muito tempo o maior consumo de água per capita do país. Tendemos a estourar o orçamento, metaforicamente falando.
Este ano não há muito para gastar. E as poupanças nos reservatórios em toda a região são superficiais.
“A bacia hidrográfica do Rio Colorado está em apuros há algum tempo. Não é nova. O Grande Lago Salgado está em más condições há algum tempo. Não é novo”, diz Daniel Swain, climatologista e meteorologista da Universidade da Califórnia e prolífico meteorologista de mídia social. “É um daqueles anos imperceptíveis. … É um momento ‘uh-oh’.”
Das aproximadamente 70 bacias hidrográficas no oeste dos Estados Unidos, apenas cinco estão atualmente com neve acumulada ou acima da média.
O efeito do inverno quente
Em fevereiro, o White Pine Nordic Tour Center, um destino local de esqui cross-country em Park City, Utah, tornou-se verde. Além de alguns trechos de neve, parecia mais preparado para a hora do golfe do que para os esportes de inverno. Uma imagem do Getty do campo de golfe onde está localizado o passeio está circulando na internet como um sinal de como este inverno tem sido ruim. Mais da metade das estações de esqui em algumas partes do Ocidente relataram fechar mais cedo ou nem abrir. Também estava quente, tornando a neve insuportável para a maioria das áreas. As vacas pastavam na fazenda durante fevereiro e março, e os canos de irrigação zumbiam com água durante os meses que ficam congelados na maior parte do ano.
O inverno passado foi o mais quente em 131 anos de história registrada no Ocidente. Ele descongelou e se transformou em uma primavera de verão que trouxe uma onda de calor implacável que quebrou recordes de altas temperaturas em 180 cidades. Pelo menos sete estados experimentaram um clima de 100 graus antes do final de março.
O único outro inverno comparável foi o de 1977, que ocorreu antes do registro dos dados de neve. Embora várias tempestades tenham ocorrido no final daquele ano, a revista Time relatou que “a umidade recém-acumulada foi apenas uma gota no balde necessária para evitar falhas generalizadas nas colheitas, escassez de energia hidrelétrica, danos econômicos generalizados e tensões crescentes sobre a distribuição de água”. Um funcionário do governo preocupou-se com o facto de “temos boas hipóteses de ocorrer outra bacia de poeira”. Comentários tão alarmantes foram feitos durante um ano com mais água e menos procura do que 2026.
Das cerca de 70 bacias hidrográficas no oeste dos Estados Unidos, apenas cinco estão atualmente na média ou acima da camada de neve, e a procura aumenta historicamente à medida que a oferta diminui – e a oferta diminui devido a causas naturais e provocadas pelo homem.
Naquele canto relativamente pequeno de Utah, o Strawberry Reservoir perde entre 20.000 e 25.000 acres-pés de água por evaporação a cada ano. Para cobrir toda a sua saída, são necessários cerca de 200.000 acres-pés de água para fluir de volta para dentro dela. “Se usarmos a previsão que temos agora – que acredito ser (tão) maior do que realmente será – nosso influxo no Strawberry Reservoir este ano será de cerca de 30.000 acres-pés”, disse Jared Hansen, diretor de política hídrica da Central Utah Water Conservancy, que administra o reservatório. “Mal cobriremos a evaporação.”
Este ano, a maioria dos ocidentais viverá sob alguma forma de restrição hídrica. Eles estavam baseados em Utah antes do fim do inverno – alguns órgãos de tutela de água haviam removido todos os meses de água do paisagismo e estavam comunicando que as pessoas deveriam estar familiarizadas com os limites dos medidores. Em Idaho, um reservatório na área de Salmon Falls, a sul de Twin Falls, está com apenas 13% da sua capacidade, o que faz com que as entregas de irrigação sejam interrompidas no início de Maio ou meados de Junho – semanas antes de as colheitas de Verão atingirem o seu pico de procura de água.
Embora tais restrições sejam um tanto familiares, as pessoas no Ocidente não estão exatamente acostumadas ao consumo conservador ou limitado de água. Dos 10 estados com maior consumo de água per capita, oito estão no Ocidente. Idaho está no topo da lista com 184 galões de água por pessoa por dia, mas Utah não fica muito atrás, com 169. Wyoming e Arizona seguem de perto.
A população está a crescer, o consumo de água é historicamente elevado, a neve era péssima e as tendências de temperatura e precipitação não são encorajadoras. Os gestores dos recursos hídricos já estão a planear como alocar os recursos cada vez mais escassos. “O passado não é uma representação perfeita do futuro”, diz Hansen. “Se o passado se repetir, ótimo, estamos em boa forma. Se houver diferenças com as mudanças climáticas, então é um passo para estarmos mais preparados para isso e descobrirmos como dividir um bolo menor.”
Laura Haskell, coordenadora de secas do Departamento de Recursos Hídricos de Utah, explicou que ela e seus colegas normalmente dependem da neve há muito tempo para adicionar cerca de 20% da capacidade aos reservatórios na primavera e continuarão a fazê-lo. Isto não aconteceu este ano. Haskell não acha que haja necessidade de entrar em pânico “ainda”, até que o Ocidente tenha outro inverno como este. Mas isto é simplesmente para o futuro da banca.
“A região enfrenta um triplo golpe: falta de neve no inverno, ondas de calor recordes na primavera e uma seca prolongada que está danificando os recursos dos quais depende uma população crescente.”
Construir mais seria a solução?
O que significa ter alguns biliões de galões a menos de água no Ocidente este ano? Um potencial óbvio é o aumento do risco de incêndios florestais, diz Bay Gordon, cientista da neve do Wilderness Research Institute. Foi esse o caso, com mais de 15 000 incêndios a queimarem 1,5 milhões de hectares antes do final de Março – mais de 230% da média de 10 anos. Hansen diz que a porção norte do Strawberry Reservoir, uma área normalmente enterrada sob vários metros de neve durante todo o inverno, pegou fogo em janeiro. A partir deste verão, espera-se que todos os estados do Ocidente enfrentem um risco de incêndio acima do normal, de acordo com as últimas previsões.
Será também um ano difícil para a agricultura. Com menos neve e temperaturas mais quentes, qualquer humidade presente irá evaporar mais rapidamente e a distribuição de água não irá progredir tanto como nos anos anteriores. A produção, o trigo, o arroz, a cana-de-açúcar e os frutos secos estão todos em condições de seca e são susceptíveis de sofrer. Mas a criação de animais será especial. O gado tem menos para comer e beber durante a seca, e o seu alimento de apoio, o feno, requer muita água. A indústria espera que os preços subam.
Algumas comunidades já estão construindo novas soluções de backup – uma espécie de repositórios para seus repositórios. No condado de Washington, Utah, onde fica o Parque Nacional de Zion e a cidade deserta de St. George, um novo reservatório está em construção e outro será inaugurado neste outono. Isto acontece juntamente com o processo muito caro de construção de um sistema que recicla, filtra e devolve a água ao sistema de abastecimento de água da cidade. “Temos planos de construir aqui mais de um bilhão de dólares em infraestrutura nos próximos cinco a dez anos”, disse Zach Renstrom, gerente geral do Distrito de Conservação de Água do Condado de Washington. “Isso tem que ser feito. Ficar sem água não é uma opção. Então vamos construí-lo.”
A mesma lógica levou à construção do Aqueduto do Morango na década de 1960. Quando o Ocidente precisou de mais água, os engenheiros foram buscá-la. Eles cavaram túneis através do Wasatch, represaram afluentes e redirecionaram a água da bacia do Rio Colorado sobre a Divisão Continental para que pudesse fluir para uma metrópole desértica que era maior do que se imaginava. Durante um século, a solução foi fazer mais, levar mais, armazenar mais. Mas hoje, os reservatórios de Utah estão com cerca de 39% da capacidade. Em todo o Ocidente, a questão agora não é se construiremos mais – mas se haverá o suficiente para encher os reservatórios que temos antes que sequem.
Esta história aparece na edição de junho de 2026 Revista Deserto. Saiba mais sobre como se inscrever.
