Nesta primavera, Rabbit Evans está de volta a campo, jogando e aproveitando cada minuto de seu retorno ao futebol.
Na temporada passada, o safety de Utah perdeu os dois primeiros jogos do ano antes de fazer sua estreia na temporada no jogo de estrada dos Utes contra o Wyoming. No entanto, sua temporada terminou tão rapidamente quanto começou, já que ele jogou apenas seis jogos consecutivos antes de sofrer uma lesão no final da temporada.
Evans, que estava programado para começar como safety em Utah em 2025, em vez disso assistiu a temporada cair do lado de fora.
“Só estar longe dos meus companheiros de equipe”, disse Evans sobre a parte mais difícil de perder a temporada de 2025. “Um pouco, tive uma pequena batalha mental, mas fora isso, apenas estar longe dos caras, estar longe de jogar o jogo que eu amo. Essa foi realmente a parte mais difícil.”
Um dos pontos-chave na situação difícil para Evans foi ver o jogo de uma perspectiva diferente, o que o levou a desacelerar o jogo.
“Tudo que eu podia fazer quando estava lá era assistir futebol, então pude aprender muito e aprender coisas diferentes, aprender esquemas diferentes e entender muito mais a defesa. Foi uma bênção”, disse Evans.
Agora de volta para seu último ano em Utah, o transferido do Blaine College está pronto para jogar futebol novamente e, pela primeira vez em sua carreira, deve ser o titular em tempo integral dos Utes com forte segurança.
Evans chegou a Utah antes da temporada de 2024, após uma carreira universitária de sucesso e imediatamente entrou na defesa de Morgan Scully, iniciando dois dos primeiros sete jogos de Utah.
À medida que se tornava cada vez mais confortável com o esquema de Scully, Evans começou a se destacar e, no final da temporada, estava consolidado como titular com forte segurança.
Ele terminou a temporada de 2024 como um dos melhores linebackers de Utah com uma nota Pro Football Focus de 73,1 e foi um dos melhores em cobertura de Utah. Ele terminou o ano com 34 tackles e uma quebra de passe.
Embora seu ímpeto tenha sido retido desde o final da temporada e um bom acampamento de primavera devido a uma lesão em 2025, após uma temporada de recuperação e estudo de filmes, Evans causou impacto durante o acampamento de primavera de Utah este ano e deve começar com forte segurança Oates.
“Só de estar aqui com a galera, estou feliz por poder voltar aqui, aproveitar. Senti muita falta, então estou animado por estar de volta. Foi ótimo”, disse Evans.
O novo técnico de segurança, Derrick Odom, ficou impressionado com o nível de jogo de Evans nesta primavera e com sua aparência desde que se recuperou de uma lesão.
“Outro cara que realmente percorreu um longo caminho desde o início até onde estamos agora”, disse Odom. Acho que o mais importante com a lesão que ele teve foi voltar a se movimentar e jogar em alto nível fisicamente.
Mas agora que ele fez isso recentemente, o mais importante foi o condicionamento, como jogar onde você não morde depois de algumas jogadas. Seu jogo geralmente sofre porque você está cansado e não consegue pensar direito, não consegue se mover da maneira que deseja. E então, quando passamos por isso inicialmente, outro cara que fez um ótimo trabalho físico ao fazer jogadas, e voltou a jogar neste verão. Até restaure seu corpo mais do que esse dano.
O potencial parceiro de defesa de Evans, Jackson Benny, aprendeu muito com ele.
Benny disse: O jogo dele me ajudou muito. “Aprendi muito com Rob. Seu trabalho de pés é ótimo. Ele é super físico. É ótimo vê-lo de volta. Não consigo imaginar o que uma lesão como essa faz com você, não apenas fisicamente, mas apenas mentalmente. É uma coisa difícil, então ele teve uma ótima atitude o tempo todo.”
Na temporada passada, Benny começou o ano como cornerback, mas depois de uma lesão de Evans e uma lesão de Nate Ritchie no final da temporada em um fim de semana de setembro, ele assumiu a função de segurança pelo resto do ano.
Embora Benny tenha tido altos e baixos às vezes em 2025, especialmente no tackle, ele foi um dos melhores arremessadores de Utah, com quatro interceptações e nove desvios de passe.
Entrando em 2026, ele se sente mais confortável na posição de nível universitário.
“Este ano, logo no primeiro dia de janeiro, eu estava mais confiante, o jogo meio que ficou mais lento para mim e pude reconhecer a formação – ainda preciso melhorar nisso – mas com comunicação e assim por diante, meu jogo sempre pode melhorar, mas definitivamente me sinto mais confiante”, disse Benny.
Atrás desses dois, Utah tem um veterano que começou 14 jogos como Ritchie sênior e um novato como Nate Tillmon, que chamou a atenção nesta primavera.
Tillmon jogou 184 snaps defensivos em 11 jogos, totalizando 17 tackles e um sack em seu primeiro ano. Os jogadores normalmente veem o maior salto do primeiro para o segundo ano, e os treinadores de Utah notaram uma melhora em relação a Tillmon nesta primavera.
“Ele realmente melhorou muito. Sua confiança está nas alturas e ele está jogando mais rápido, está jogando com mais confiança, está muito perto da bola”, disse Odom.
Desse grupo, acho que ele realmente deu os maiores avanços desde onde começamos. Muito animado com o que ele fez até agora. “Agora ele está começando a terminar a primavera e entrando no verão e tudo o que vem com isso, mas até agora estou muito feliz com o que ele fez até agora.”
Depois de uma temporada repleta de lesões no ano passado, o grupo de segurança de Utah está se preparando para ser potencialmente a força da equipe em 2026.
“É ótimo ter Bunny de volta. Quero dizer, temos um núcleo forte, um grupo forte, eu, Benny, Tilly, e temos um monte de outros caras chegando”, disse Ritchie.
Quero dizer, é muito talento e é muito divertido estar por perto.
