A equipe feminina de tênis de Utah se reuniu no saguão do Eccles Tennis Center para assistir às eliminatórias do torneio da NCAA na segunda-feira com expectativa, nervosismo e entusiasmo.
Os Utes terminaram a temporada com um recorde de 15-9 e uma 38ª classificação de equipe do ITA e estavam prestes a se candidatar ao torneio de 64 equipes da NCAA.
“Acho que todos sabíamos, apenas como equipe, que éramos bons o suficiente para disputar este torneio e obtivemos ótimos resultados”, disse a técnica Amy Moore. “Todos esperávamos ter outra chance porque tivemos uma ótima temporada, algumas derrotas no final, mas no geral sabemos que como equipe somos muito difíceis de vencer e acho que podemos ir com qualquer um e vencer qualquer um.”
Quando o nome de Utah apareceu na tela durante a jogada de seleção, a sala explodiu em aplausos enquanto os jogadores se abraçavam e comemoravam o convite dos Utes para o baile.
Pela primeira vez desde 2012, primeiro ano em que os Utes fizeram parte da Conferência Pac-12, Utah se dirige ao Torneio de Tênis Feminino da NCAA, onde enfrentará Cal (nº 22 no ranking do ITA) na primeira rodada.
“Acho que eles estão entusiasmados por representar a Universidade de Utah e orgulhosos de ser o time que finalmente voltará à NCAA pelos Estados Unidos”, disse a técnica Ruth Ann Allen.
Nesta temporada, os Utes registraram um recorde de vitórias em jogos de conferência (8-5) pela primeira vez como membros de uma conferência de poder. As esperanças do torneio da NCAA de Utah foram impulsionadas por uma seqüência de nove vitórias consecutivas que começou com uma vitória por 4 a 2 sobre a rival BYU e continuou durante o jogo Big 12 com os Utes derrotando Virginia, Cincinnati, Texas Tech, Colorado, Oklahoma State, Kansas State e TCU.
“Acho que este ano tem sido um grupo especial com esta equipe e realmente conseguimos nos unir e aproveitar ao máximo. Nos divertimos muito ao longo da temporada e isso ficou evidente”, disse a jogadora número 1 de simples de Ute, Emma Kamper. “Obviamente temos trabalhado muito, mas sim, conseguimos nos unir e conseguir algumas vitórias muito, muito grandes, como a vitória contra o TCU no TCU. Sinto que foi uma grande vitória para nós.”
Apesar de uma seqüência de quatro derrotas consecutivas no final da temporada, incluindo uma derrota para a BYU na primeira rodada do Torneio Big 12, a seqüência consecutiva de Utah em março foi suficiente para retornar ao Torneio da NCAA.
“Acho que para nós, como equipe, todos nos reunimos e foi muito divertido porque todos jogamos juntos e fizemos o nosso melhor. Foi divertido aproveitar as quadras uns dos outros para ver o impulso que poderíamos criar”, disse Moore. “Então eu senti que era realmente emocionante para nós continuarmos a ganhar impulso e jogar uns para os outros, e não para nós mesmos”.
O confronto de sexta-feira no torneio da NCAA contra Cal será um marco para o programa de Utah. Durante anos, o programa de tênis feminino da Ute enfrentou uma batalha difícil no Pac-12, que contou com equipes de campeonato nacional como Stanford e UCLA.
Depois que o técnico de tênis feminino de Utah, Rick Moretra, renunciou em junho de 2024, pouco antes de os Utes entrarem no Big 12, o diretor atlético Mark Harlan contratou Allen como o novo técnico de Utah.
Allen esteve na equipe por 21 temporadas como assistente técnico em Utah, incluindo 12 anos consecutivos sob o comando de Matt Iandolo, antes de se tornar o técnico principal da Weber State em 2019. Em Ogden, Allen liderou os Wildcats ao campeonato da temporada regular do Big Sky e ganhou o prêmio de Treinador do Ano do Big Sky em 2020.
Utah, no entanto, sempre esteve em casa, desde sua carreira no início dos anos 90, e ele estava animado com a oportunidade de liderar sua alma mater.
Allen assumiu em julho de 2024 e, devido ao recrutamento no meio do ciclo, teve que se apressar e montar uma equipe antes do cronograma de outono. Os Utes terminaram a temporada 2024-25 com apenas um elenco de sete mulheres, mas as três jogadoras que optaram por permanecer durante a mudança de treinador – Kamper, Sarah Akid e Kayla Barkdale – tornaram-se jogadores-chave na equipe deste ano.
“Felizmente, quando fui convocado, já havia alguns bons jogadores aqui, e então tive que intensificar e ajudá-los com a crença. Então, quando fui contratado, tive um bom começo”, disse Allen.
Utah também adquiriu Emma Valletta da VCU no primeiro ano de Allen como técnico. Embora os Utes tenham alcançado 9-15 anos em 2024-25, eles encontraram um grupo central que ganhou experiência valiosa naquele ano.
Nesta temporada, Utah adicionou Moore, que cresceu como fã de Ute e foi transferido da BYU.
“Foi incrível. Sempre fui um fã de Utah, então mudar para cá e jogar com alguns dos meus melhores amigos foi muito importante e muito emocionante. Os treinadores foram ótimos em torcer por nós e foi um ano muito especial”, disse Moore.
Comper liderou o caminho em singles número 1 com um recorde de 16-3, enquanto Akid tem um recorde de 14-3, Barksdale tem 12-2, Moore tem 13-8 e Valletta tem 11-8.
“Acho que a equipe chegou e trabalhou muito e isso os ajudou a melhorar, e então eles realmente se tornaram uma família e trabalharam muito juntos e lutaram muito um pelo outro. Então acho que essa foi a diferença”, disse Allen sobre o progresso da equipe este ano.
Utah enfrentará um de seus maiores testes da temporada em Cal, que conta com a vice-campeã de simples da NCAA Berta Pasola-Fulch (ITA No. 22) e dois outros jogadores – Johan Svendsen (ITA No. 35) e Mao Moshika (ITA No. 99) – que estão classificados entre os 10 primeiros.
Utes está pronto para este desafio.
“Acho que, ao entrar na NCAA, estamos todos muito entusiasmados para lutar ao máximo e enfrentar qualquer grande equipe. Cal é uma boa equipe.
Na sexta-feira, Utah fará algo que nenhum time de tênis feminino da Ute fez em 14 anos e disputará uma partida do torneio da NCAA.
Eles esperam que este seja apenas o começo do programa.
“É uma sensação ótima. Joguei em um dos 25 melhores times aqui e é bom ver o time onde acho que deveria estar”, disse Allen.
