No caminho do aeroporto para meu hotel na Filadélfia, disse ao motorista que iria ao jogo dos Flyers na noite seguinte. Sua resposta foi misturada com excitação e alarme.
“As multidões ficam realmente lotadas lá”, disse ele. “Você vai adorar.”
Era verdade. Aparentemente, o “amor fraterno” que a cidade foi apelidada não existe dentro dos estádios esportivos profissionais.
Enquanto o locutor do PA anunciava os nomes de cada jogador do time titular do Utah Mammoth, os fãs gritavam “é possível” em uníssono. Cada vez que os Flyers não conseguiam marcar no power play, eram vaiados. Até o ácaro do hóquei foi difícil entre os períodos – houve vários lances de falta e dois jogadores trocaram cabeçadas.
Essa identidade remonta a gerações. A intimidação está presente na organização Philadelphia Flyers.
Pouco depois de ingressar na liga como um time de expansão em 1967, os Flyers contrataram nomes como Dave Schultz, Bob Kelly e Andre Dupont. Eles são alguns dos jogadores responsáveis pela reputação do hóquei como um esporte violento.
Você não encontrará esses caras na lista de artilheiros, mas eles estão todos no livro dos recordes por seus minutos de pênalti.
Não muito depois, os Flyers venceram Copas Stanley consecutivas. Embora a maioria das equipes fossem habilidosas com um pouco de dificuldade, os “Wide Street Bullies” simplesmente assustaram seus oponentes até a submissão.
Se você tocar nos artilheiros deles, terá que responder muitos socos.
Os fãs fizeram isso. Em comparação com a temporada inaugural, o público da equipe quase dobrou no 7º ano, e os jogadores espelharam a cidade em termos de trabalho duro e desejo sem remorso.
O jogo de hóquei mudou desde a década de 1970. Embora você possa ver uma briga a cada poucos jogos, o kit de pontos do médico não é mais usado tanto.
Mas os Flyers ainda adotam aquela mentalidade operária e obstinada.
“Acho que quando você tem uma base de fãs tão forte, um grande mercado de hóquei como este, e depois de um grande sucesso ou de um jogo físico e os caras desistindo e recebendo aplausos dos fãs, isso o incentiva a jogar assim”, disse o capitão dos Flyers, Sean Couturier, ao Desert News.
“É uma grande cidade desportiva – apoia realmente o desporto. Eles esperam sucesso. Esperam uma cultura vencedora e penso que tudo começa com trabalho árduo e dedicação à equipa.”
Nic Deslauriers é o único jogador ativo da NHL com mais de 750 minutos de penalidade e menos de 740 jogos. Os Flyers o negociaram com o Carolina Hurricanes na sexta-feira, mas na quinta-feira ele disse ao Deseret News como a luta é diferente na Filadélfia em comparação com suas quatro partidas anteriores na NHL (Buffalo, Montreal, Anaheim e Minnesota).
“Ótimo”, disse ele. Obviamente não estive tanto no gelo este ano, mas o último jogo em casa que lutei foi eletrizante. “Os fãs adoram e eu também adoro.”
O que é necessário para construir uma identidade de franquia?
Como a mais nova franquia da NHL, os Mammoths têm a chance de construir uma identidade duradoura, assim como os Flyers fizeram há quase 60 anos.
Provavelmente não é o bullying escandaloso em que os Flyers fundaram sua franquia – os fãs de Utah ficam entusiasmados com uma briga, mas a multidão não é tão agressiva quanto a dos East Coasters.
Em vez disso, a sua identidade – pelo menos por enquanto – parece ter velocidade. Eles não estão abaixo do sexto lugar em qualquer uma das categorias de velocidade de jogador que a NHL acompanha, e com Logan Cooley – que está no verdadeiro 99º percentil na patinação de velocidade máxima – assinado até 2034, esse é um ótimo lugar para começar.
Mas a responsabilidade de cultivar uma identidade cabe tanto aos torcedores quanto aos jogadores. O motorista do meu hotel e centenas de milhares de habitantes de Filadélfia como ele adoram as equipes esportivas locais porque podem se ver refletidos nos atletas.
É isso que os mamutes devem buscar para construir sua identidade. Este é um processo contínuo. Como disse o GM Bill Armstrong na sexta-feira: “Nossa melhor equipe ainda não chegou, mas chegará em breve”.
