- A tripulação da histórica missão Artemis II retornou à Terra após estabelecer um recorde de viagem à lua
- Além de bater recorde de distância, missão estabelece cronograma para base no próximo mês
- A missão de pousar astronautas na superfície da Lua está marcada para 2028
A espaçonave Orion da NASA e sua tripulação de quatro pessoas emergiram de uma paralisação angustiante de seis minutos na noite de sexta-feira, quando a cápsula ultrapassou 25.000 mph e 5.000 graus ao passar pela atmosfera da Terra em seu caminho para um pouso bem-sucedido no Oceano Pacífico, logo após o MDT6 Digoast.
Enormes pára-quedas desaceleraram a cápsula para cerca de 27 quilômetros por hora antes de entrar na água, enquanto navios e aviões da Marinha se dirigiam ao local de pouso para ajudar os astronautas que percorreram quase 700.000 milhas em sua missão de 10 dias.
Embora a data original de lançamento em fevereiro tenha sido adiada por uma série de problemas, incluindo vazamentos de hidrogênio e problemas com os sistemas de pressurização do foguete, o Artemis II decolou do Centro Espacial Kennedy em Cabo Canaveral, Flórida, em 1º de abril. Isso incluiu o estabelecimento de um novo recorde de distância para viagens espaciais humanas em uma rota que levou a tripulação além da Lua, a mais de 400.000 quilômetros da Terra. O recorde superou o recorde anterior estabelecido pela missão Apollo 13 em 1970 em mais de 6.400 quilômetros. A tripulação viajou um total de quase 700.000 milhas em sua jornada.
Este lançamento bem-sucedido marca o fim da segunda missão do programa Artemis, o esforço da NASA para aumentar a frequência de missões espaciais tripuladas com objetivos ainda maiores do que um pouso na Lua no horizonte de longo prazo.
Artemis II iniciou sua missão poucas semanas depois que o novo administrador da NASA, Jared Isaacman, anunciou planos acelerados para gastar US$ 20 bilhões nos próximos sete anos para construir uma base lunar perto do pólo sul da Lua. A estratégia revista visa realizar duas missões lunares por ano para acelerar a construção de uma base lunar e preparar o terreno para uma futura missão tripulada a Marte.
“Esta abordagem refinada e passo a passo para aprender, construir memória muscular, reduzir riscos e ganhar confiança é exatamente o que a NASA conseguiu na década de 1960, quando era quase impossível”, disse ele no final de março, referindo-se ao programa Apollo da agência. Mas desta vez o objetivo não é a bandeira e as pegadas, desta vez o objetivo é ficar.
No entanto, antes de uma tripulação ir à Lua para tentar um pouso na superfície em 2028, uma missão planejada para o próximo ano visa testar o processo de acoplagem da cápsula Orion com módulos lunares sendo desenvolvidos em caminhos concorrentes separados pela SpaceX e Blue Origin.
Uma tripulação histórica para uma missão histórica
A tripulação do Artemis 2 consistia em três astronautas da NASA, incluindo o comandante da missão Reid Wiseman, o piloto Victor Glover e a especialista em missões Christina Koch, bem como o especialista em missões Jeremy Hansen da Agência Espacial Canadense. A equipe treinou durante quase três anos para a missão e parece muito diferente do grupo de astronautas da Apollo, que era composto por pilotos de teste brancos do sexo masculino recrutados em ramos das forças armadas dos EUA.
A tripulação do Artemis II representa coletivamente a primeira mulher, a primeira pessoa negra e o primeiro não americano a viajar para a lua.
De acordo com a Associated Press, Koch detém atualmente o recorde do voo espacial mais longo realizado por uma mulher. Durante sua missão de 328 dias à Estação Espacial Internacional em 2019 e 2020, ela participou da primeira caminhada espacial exclusivamente feminina.
Glover, um piloto de testes da Marinha, foi o primeiro astronauta negro a viver e trabalhar na estação espacial em 2020 e 2021. Ele também foi um dos primeiros astronautas a lançar com a SpaceX.
Hansen, da Agência Espacial Canadense, ex-piloto de caça, é o único astronauta novato. O comandante da missão Artemis II, Weizmann, é um capitão aposentado da Marinha que viveu na estação espacial em 2014 e mais tarde chefiou o corpo de astronautas da NASA. A idade deles está entre 47 e 50 anos.
O desempenho do escudo térmico do Orion era uma questão persistente
Embora o regresso da Orion tenha ocorrido sem problemas, alguns especialistas levantaram questões sobre a prontidão da cápsula para a sua reentrada antes da fase final da missão.
Surpreendentemente, talvez os materiais de proteção térmica usados para manter a Orion e a sua tripulação seguras durante a fase crítica de reentrada não tenham mudado muito desde os dias do programa Apollo.
De acordo com um relatório da Scientific American, o escudo térmico da Orion é feito de Avcoat, uma mistura de sílica, epóxi e resina que também foi usada nas missões lunares Apollo originais. O Avcoat foi projetado para se dissipar quando exposto a temperaturas extremas, afastando o calor da espaçonave e dissipando-o. Enquanto os escudos térmicos da era Apollo eram compostos por milhares de minúsculas células Avcoat, o Orion é protegido por cerca de 200 grandes blocos deste material.
Na sua única mudança no mundo real, um voo de teste não tripulado em 2022, o escudo térmico da Orion manteve o interior da cápsula dentro de uma faixa de temperatura aceitável, mas a degradação do material de blindagem foi muito mais severa do que o esperado. Após a inspeção da cápsula após seu retorno, os engenheiros da NASA notaram que grandes pedaços de ladrilhos Avcoat se quebraram em meio ao calor e ao atrito das condições de reentrada.
Embora o nível de danos sofridos no voo Artemis I tenha sido inesperado, a NASA disse que desenvolveu uma solução que reduzirá o desgaste do escudo térmico e manterá a tripulação do Orion segura. A modificação não consistiu em fazer quaisquer alterações no escudo térmico em si, mas sim em alterar o caminho de reentrada da cápsula na sexta-feira, escolhendo um ângulo mais íngreme que resultaria em níveis de calor mais elevados, mas reduziria a quantidade de tempo que Orion e sua tripulação passam suportando o arrasto atmosférico mais intenso da viagem.
No entanto, alguns cientistas partilharam preocupações sobre a solução da NASA para a questão do escudo térmico para a missão Artemis II.
Ed Pope, especialista em escudos térmicos, disse que o design do escudo térmico do Orion é problemático e que a NASA está avançando apesar dos fatores de risco reconhecidos.
“Esta abordagem não atenua as falhas no projeto e construção do próprio escudo térmico original”, disse ele à Scientific American no início desta semana. Ele observou que a agência está usando um design diferente de escudo térmico e uma formulação diferente de Avcoat para a próxima missão Artemis, atualmente programada para meados de 2027. “Esta mudança é a confirmação do que acredito ser um risco conhecido para o atual projeto e método de construção”, disse Pope.
