Quando os esquiadores chegaram à fase final do 20K Freestyle Classic masculino, Mons Melby, de Utah, sabia que precisava tomar uma atitude.
Muito antes de outra corrida, haveria uma finalização fotográfica entre Melbye e o líder, John Steele Hagenbock de Dartmouth. Melby estava logo atrás dele enquanto os dois avançavam em direção à linha de chegada e em uma das curvas finais ele disparou à frente de Hagenbuch.
Os dois estavam quase lado a lado no final, mas Melby foi apenas 0,4 segundos mais rápido para assumir o primeiro lugar na corrida com um tempo de 46: 14,6.
“Moens tem sido incrível o ano todo e é um ótimo aluno. Quer dizer, é muito difícil de vencer no final da competição. Quero dizer, ele esquiou contra um dos melhores esquiadores universitários de todos os tempos em John Hagenbach e o venceu no final “, disse o diretor de esqui de Utah, Frederick Landstedt.
“E Monce é um calouro. Portanto, temos muita sorte de tê-lo aqui e acho que ele pode fazer grandes coisas por nós no futuro.”
O primeiro lugar de Melby ajudou Utah a conquistar o Campeonato Nacional de Esqui da NCAA de 2026 na neve em casa – o sexto título dos Utes em sete anos – mesmo que ele não tenha percebido isso a princípio.
“Eu não tinha ideia de onde estávamos com os outros caras, mas sim, fiquei feliz por fazer minha parte pela equipe. Passamos por momentos muito difíceis com (Colorado), mas sim, acabamos saindo por cima e estou feliz por fazer parte dessa equipe”, disse Melby.
Zachary Jane, de Utah, foi o nono com 46: 28,7 e Max Klock foi o 22º com 49: 13,7. A equipe masculina de Utah marcou 71 pontos no evento, perdendo apenas para a Universidade do Alasca Fairbanks, que ficou em primeiro lugar nos 20.000 metros livres masculino.
“Eles não queriam liderar muito o pelotão, não queriam forçar muito, mas realmente mantiveram isso até o final da corrida. E, claro, Mons realmente conseguiu a vitória, o que é enorme”, disse Landstead.
“E Zach estava um pouco atrás de onde queria estar, mas ainda está entre os 10 primeiros. E nosso terceiro esquiador, Max, quero dizer, ele fez uma corrida realmente incrível para ele.
As mulheres de Utah começaram o dia fortes, ajudando Utah a garantir uma vaga no Campeonato Nacional.
Erika Loven terminou em terceiro com 52m22s7, com a companheira de equipe Vita Walcher apenas alguns segundos atrás dela em quinto lugar nos 20K livres femininos.
“Foi incrível esquiar juntos naquele grupo. Sinto que demos um ao outro a energia que precisávamos para chegar à linha de chegada”, disse Lavon.
A estratégia de Utah na corrida foi relaxar um pouco para que os esquiadores tivessem mais energia perto do final, e funcionou.
“Primeiro tivemos um bom programa para as mulheres, elas sabiam que essa menina que venceu era muito forte. Então, se ela trabalhasse muito, elas recuariam um pouco. Então Erika e Vita não seguiram o líder e correram o risco de fazer muito e se cansar e ficar para trás na corrida”, disse Landsted.
“E claro, uma das garotas do Colorado foi com ele e morreu depois. Então eles ficaram um pouco atrás e realmente terminaram no final, e é aí que estão os pontos.
Sofia Pedersen completou os resultados para os Utes com um 24º lugar, levando Utah ao segundo lugar nos 20K livres.
Os resultados da corrida feminina foram a diferença em um evento round-robin de quatro dias entre Utah e Colorado. O segundo colocado Utes conquistou 70 pontos nos 20 km livres femininos, enquanto o quarto colocado Colorado conquistou 56 pontos.
No geral, Utah conquistou o título da NCAA com 549,5 pontos, Colorado ficou em segundo lugar com 539 pontos e Denver ficou com o bronze com 386,5 pontos.
A neve no percurso foi cercada por terra seca em outros lugares do Soldier Hollow Nordic Center em Midway, Utah, e Melby, e outros esquiadores usaram shorts, mas as condições permaneceram estáveis para a corrida. Os campeonatos foram originalmente programados para serem realizados em Montana, antes que a neve obrigasse os NCAAs a serem transferidos para Utah.
“Na verdade, foi muito melhor do que esperávamos. Foi super apertado. Eles fizeram um trabalho muito bom com o percurso e não poderia ter sido melhor com as condições que tínhamos”, disse Lavon.
Utah estendeu sua seqüência de esqui e conquistou seu 18º título por equipe para continuar o domínio recente do programa. Foi o sexto campeonato de Landstead desde que chegou a Salt Lake City.
“Quando fui entrevistado para a posição de Utah, disse que Utah precisava ter o melhor time. Na parte norte, não há região de esqui melhor do que aqui, e no lado alpino com a nova colina no (Parque Olímpico de Utah), quero dizer, o treinamento também é inacreditável”, disse Landstead.
Utah reafirmou seu status como um dos melhores programas de esqui do país no sábado.
“Acho que chegou ao ponto em que os jovens esquiadores de primeira linha querem vir para Utah e esquiar, e posso entender isso. Quero dizer, é um ótimo lugar para se estar, um ótimo lugar para se viver e um apoio muito bom da universidade e do atletismo”, disse Landstead.
Embora não haja idosos entre os participantes da NCAA, Landstead e os Utes já estão de olho no título do próximo ano.
“Vamos tentar continuar assim e conseguir mais mocinhos e esperamos ter um bom desempenho no próximo ano também. Na verdade, não temos nenhum jogador no time que esquiou na NCAA este ano, então todos estarão de volta no próximo ano”, disse Landstead.
