Utah Valley parecia estar a caminho da vitória faltando 9:12 para o final do jogo da semifinal do Torneio WAC de sexta-feira à noite contra o UT Arlington.
Os Wolverines saltaram para uma vantagem de 58-42 atrás de 3 de Trevon Leonhart, encerrando uma sequência de 9-0 que se seguiu a uma sequência de 8-0 no início do segundo tempo para abrir o jogo.
No entanto, os Mavericks tinham outros planos ao encerrar a rivalidade na Orleans Arena, em Las Vegas.
Mas UVU, depois de resistir a uma corrida de 19-4 UT Arlington e depois ver o Mavericks empatar o jogo por 65-65 no minuto final, finalmente conseguiu respirar aliviado quando Isaac Hawkins bloqueou um chute de Bahsil Luster na pista, então um Raysean Seamster Desperation 3 saiu da linha quando o tempo expirou.
A paralisação ocorreu momentos depois que o artilheiro do Wolverines, Jackson Holcomb, acertou dois lances livres de alta pontuação para dar ao UVU uma vantagem de 67-65 e selar a segunda viagem consecutiva dos Wolverines para o WAC Championship Game.
“Quando ele entrou lá, nós bloqueamos, você está entusiasmado. Achei que tínhamos a bola, e então eles acertaram aquele chute e seu coração afundou”, disse o técnico da UVU, Todd Phillips, aos repórteres sobre a sequência final.
“Seu coração afunda porque você sempre pensa o pior e chega ao limite. É uma grande parada para nós e estamos orgulhosos de nossos filhos.”
Se UVU vencer o jogo do título do Torneio WAC no sábado à noite (22h MDT, ESPN2), os Wolverines farão sua primeira aparição no Torneio da NCAA.
Eles enfrentarão o vencedor do 3º Utah Tech e do 2º Cal Baptist, que disputou a segunda partida da semifinal na noite de sexta-feira.
“Há muito para limpar, mas o descanso é a coisa mais importante”, disse Phillips sobre a preparação para o jogo do campeonato no sábado à noite. “Você tem que descansar aqui e preparar a galera para ir, porque você sabe, é importante o quanto você pode jogar.
“Você vai cometer alguns erros, vai fazer ótimas jogadas e só precisa ser capaz de lutar durante 40 minutos. É como descansar, descansar, descansar para esses caras.
Os Wolverines com melhor classificação precisarão de todo o esforço e determinação que puderem reunir para segurar o quarto colocado Mavericks na sexta-feira.
Holcomb e Leonhart novamente lideraram o caminho para UVU (25-7), embora também houvesse um contingente de Wolverines.
Faltando 1:02 para o fim, Holcomb acertou 1 de 2 lances livres para dar ao UVU uma vantagem de 65-63, então UT Arlington, que estava perdendo por mais de 36 minutos, finalmente empatou o jogo nos dois lances livres de Casmir Chavis faltando 46,4 segundos para o final.
UVU não demorou para reiniciar e, em vez disso, partiu para o ataque.
Depois que um chute inicial foi bloqueado, os Wolverines recomeçaram após um rebote ofensivo e, com o cronômetro de chutes acabando, Leonhart entrou na pista e encontrou Holcomb, que chutou e sofreu falta.
Sem o chute errado, Holcomb dirigiu para a pista para potencialmente dar a liderança ao UVU.
A recuperação da liderança não era garantida – os Wolverines são o pior time de arremessadores de lance livre do WAC e, na sexta-feira, eles fizeram apenas 16 das 26 tentativas de caridade.
No entanto, Holcomb ignorou a pressão e calmamente acertou os dois lances livres para dar ao UVU uma vantagem de 67-65.
Holcomb, que fez 14 pontos, quatro rebotes e duas assistências, marcou oito dos nove pontos finais do UVU, incluindo um saltador curto e canhoto faltando 1:47 para o primeiro field goal dos Wolverines em três minutos, dando ao UVU uma vantagem de 64-61.
Leonhart também apareceu bem em momentos importantes do segundo tempo. Depois de dois pontos no primeiro tempo, ele marcou 10 pontos no segundo tempo, incluindo um par de 3 pontos em uma sequência de 9 a 0 que deu ao UVU uma vantagem de 16 pontos.
Leonhart também teve o melhor desempenho do time com sete rebotes e três assistências.
“Estamos em uma boa posição para entrar no March Madness amanhã”, disse Leonhart.
UVU usou um ataque equilibrado – 10 jogadores marcados – e obteve dois dígitos de Sherman Weatherspoon IV (11 pontos em três 3s) e Braden Housley (10, seu terceiro jogo de dois dígitos do ano).
“Sinto-me bem. Tenho mais um para terminar”, disse Housley.
O primeiro tempo foi um esforço de idas e vindas antes dos Wolverines ganharem uma vantagem de 33-29 no intervalo.
A maior vantagem do UVU nos primeiros 20 minutos foi de apenas cinco pontos, e o UT Arlington conseguiu 22 pontos saindo do banco, apesar de ter enfrentado problemas com seus dois maiores artilheiros – Marcel McCreary e Simester.
Seamster esquentou no segundo tempo, terminando com 14 pontos, enquanto Tyran Mason saiu do banco para somar 14 pontos e sete rebotes.
Laster também terminou com 18 pontos, a melhor marca do jogo – 11 a mais que sua média – e teve seis rebotes, uma assistência e um roubo de bola quando o banco do UT Arlington superou o UVU por 35-16.
Foi apropriado que ele tivesse a chance de empatar o jogo no final, mas Hawkins, um atacante júnior de 1,80 metro, fez a jogada defensiva enquanto UVU fugia.
Hawkins, que fez seis pontos e seis rebotes, finalizou com quatro dos seis bloqueios dos Wolverines.
Há coisas para a UVU trabalhar – os Wolverines foram derrotados por 40-26 na pintura e tiveram 13 turnovers, que os Mavericks converteram em 16 pontos – mas os Wolverines se beneficiaram de 47,8% de arremessos e uma vantagem de 33-29 sobre UT Arlington.
Se conseguirem vencer mais uma vez, os Wolverines farão história com sua primeira viagem ao torneio da NCAA na história da escola.
“Acho que nesta época do ano, fazer um jogo pelo campeonato é motivação suficiente”, disse Phillips. Tentar chegar ao torneio da NCAA, vencer este torneio WAC é uma grande motivação para esses caras.
“… A motivação é sair e jogar nosso melhor basquete e ter a chance de dançar.”
