Depois de derrotar seus dois rivais do Silver State nos últimos dois dias, os Utah State Aggies buscarão o ouro na tarde de sábado em Las Vegas.
Utah State venceu Nevada por 79-66 na noite de sexta-feira nas semifinais do Mountain West Tournament para ganhar uma vaga no jogo do campeonato contra o vencedor do jogo final entre o 2º estado de San Diego (21-10) e o 3º estado do Novo México (23-9).
“Estamos jogando por outro título”, disse o técnico da USU, Jerrod Calhoun. “Obviamente, vencemos a temporada regular… mas estamos jogando pelo torneio da NCAA. Estamos tentando chegar ao topo e correr, mas é ótimo ter a chance de disputar (por) outro título.”
Os Aggies (27-6), que darão a partida na disputa pelo título no sábado, às 16h. ET, desistiu de uma corrida de 7-0 para o No. 5 Wolves (20-12) para ficar para trás por 12-11 no intervalo, forçando Calhoun a pedir um tempo limite.
Mas o Utah State respondeu marcando 12 dos próximos 14 pontos do jogo para assumir a liderança no resto do caminho e assumir uma vantagem de 39-32 no intervalo, antes de perder por 19 no intervalo.
Como sempre, a defesa dos Aggies desempenhou um papel fundamental na vitória.
O Wolf Pack, que venceu o último encontro entre as duas equipes por 80-77 em Reno em 21 de fevereiro, acertou apenas 40,7 por cento como equipe na sexta-feira, incluindo um desempenho de 5 de 19 na faixa de 3 pontos.
Nevada também cometeu 15 reviravoltas, com Utah State marcando 22 desses erros.
“Nossa defesa tem sido ótima nos últimos dois jogos – 60 na noite passada, 66 esta noite e mantivemos 40 por cento de aproveitamento em campo”, disse Calhoun.
“Quando marcamos, somos tão bons quanto qualquer um, e fizemos isso o ano todo. Acabamos de bater em uma barreira no final do ano, mas estamos recuperando o ímpeto”.
Adlan El-Amin liderou ofensivamente para os Aggies com 15 pontos e 6 rebotes em 28 minutos.
O calouro Vining, que acertou em suas primeiras quatro tentativas, terminou 6 de 9 em campo, ao mesmo tempo em que igualou sua seqüência de gols na vitória do USU em casa sobre o Colorado State em 20 de dezembro e na derrota dos Aggies para o UNLV no Spectrum em 20 de janeiro.
“Essa foi apenas a minha abordagem para o jogo desta noite”, disse El-Amin, que somou 15 pontos nos últimos seis jogos da USU na partida de sexta-feira.
Eu sei o quanto queremos ganhar o navio, e essa foi apenas a minha abordagem. “Entrei no jogo pronto para jogar e meus companheiros merecem crédito por me passar a bola e entregá-la nos lugares certos.”
Os titulares do Al-Amin, Derrick Allen, MJ Collins Jr. e Mason Falself, terminaram com 12 pontos e combinaram 17 rebotes e 13 assistências.
O titular Zach Keller fez sete pontos e quatro rebotes, enquanto o atacante júnior Carson Templin, recentemente eleito o Sexto Homem do Ano do MW, totalizou 11 pontos e três rebotes.
“Sabe, nós realmente lutamos em três jogos… mas sempre dissemos que este é um grupo especial. Temos muita profundidade”, disse Calhoun. Quando nosso time está realmente conectado defensivamente, temos a chance de sermos muito bons, e pensei que saímos e corremos e conseguimos o esforço de muitos caras.
“Achei (Al-Amin) muito, muito bom. Achei que Zach e Drake, mais uma vez, eram os heróis anônimos. Esses caras são jogadores muito inteligentes. Eles guardam. Eles apenas fazem um ótimo trabalho ao aceitar seu papel, e foi um esforço de equipe esta noite.”
Os Aggies acertaram 45,3 por cento em campo, mas acertaram apenas 4 de 19 na faixa de 3 pontos. No entanto, o estado de Utah acertou 77,1 por cento de seus lances livres e acertou 18 de 22 na faixa de caridade no segundo tempo para manter os Lobos afastados.
E como fizeram durante a goleada de quinta-feira por 80-60 sobre o UNLV nas quartas de final, os Aggies atacaram cedo e com frequência, superando Nevada por 20-5 em oportunidades de contra-ataque.
“Comprometemos 15 reviravoltas e, quando chegamos lá e corremos, é divertido assistir”, disse Calhoun. Adlan El-Amin, Mason, MG – todos compartilham a bola e Derrick é um dos armadores mais altruístas do país, então a bola tem energia com o nosso time, e quando vocês têm energia e se amam, vocês podem percorrer um longo caminho.
Depois de enfrentar Nevada nas conferências Big West, WAC e Mountain West nas últimas três décadas, os Aggies disputaram o confronto final entre os dois rivais antes da mudança da USU para o Pac-12 em julho deste ano.
Assim como na quinta-feira, a base de fãs do estado de Utah superou em muito o Wolf Pack no apoio aos Aggies, e agora esses fãs terão a chance de ver o USU jogar em um jogo do campeonato MW pela primeira vez em três anos.
O estado de Utah perdeu para o estado de San Diego nas finais de 2023 e 2021, mas os Aggies derrotaram os astecas em 2020 e 2019.
“É muito especial”, disse Elamine quando questionada sobre o jogo pelo título de Mountain West, depois de conquistar o título da temporada regular na semana passada com uma vitória por 94-90 sobre o Novo México no Spectrum.
Só temos que dar um passo de cada vez, e essa tem sido a nossa mentalidade o tempo todo, e hoje conseguimos a dublagem.
O Wolf Pack superou o 12º lugar da Força Aérea por 80-45 na tarde de quarta-feira, depois superou o 4º lugar do Grand Canyon por 84-80 nas quartas de final na quinta-feira para avançar para o confronto de sexta-feira com os Aggies.
O guarda júnior Vaughn Weems fez 17 pontos de Steve Alford, mas o guarda júnior Chuck Bailey III (10 pontos) foi o único outro jogador de Nevada com dois dígitos e o Pack nunca chegou perto de 11 pontos nos 15 minutos finais.
O maior artilheiro de Nevada, Corey Kemper Jr. (17,0 ppg), totalizou apenas nove pontos e errou 9 de 12 gols de campo.
Ambas as equipes tiveram um péssimo começo na sexta-feira, com um placar combinado de 0 de 11 em campo, até que El-Amin finalmente marcou em uma cesta, dois minutos e meio de jogo.
Nevada não fez seu primeiro field goal até quase quatro minutos de jogo, mas os Aggies avançaram no início do segundo tempo e rapidamente saltaram para uma vantagem de 45-32 no intervalo, coroados por Falself, uma cesta de 3 pontos de Allen e um lance livre de Collins.
Minutos depois, o guarda sênior Colby King marcou dois gols consecutivos com dois roubos de bola de Aggie e ótimos passes de Falself e Allen para colocar Utah State confortavelmente no banco do motorista com uma vantagem de 56-37 com menos de 12 minutos para o fim.
“Quando toda a poeira baixou, tivemos a mesma quantidade de arremessos de campo e a mesma quantidade de rebotes ofensivos. Tivemos muitas reviravoltas”, disse Alford. “Sempre que tivemos o mesmo número de passes e viradas, geralmente foi em nossas quebras. Acho que isso nos prejudicou porque eles conseguiram sair na transição onde são realmente bons.
Acho que eles tiveram duas reviravoltas no nosso último jogo em casa e isso nos ajudou a escapar e vencer o jogo. Esta noite, acho que eles tiveram mais de 20 pontos na transição. Muito disso veio de chutes fortes por causa da defesa deles e de nossas viradas por causa da defesa deles.
