Ninguém deveria se surpreender ao saber que a primeira cesta de Richie Saunders na BYU foi o resultado de seu primeiro roubo. O calouro de 1,80 metro fez um roubo e marcou faltando 6:50 para o fim do primeiro tempo em 7 de novembro de 2022 contra o Idaho State.
Foi um dos 133 roubos de bola dos Sounders nas quatro temporadas seguintes. Ele também fez 1.544 pontos e 522 rebotes em 128 jogos. Sua história na BYU está repleta de capítulos emocionantes e termina com grande alegria e dor insuportável.
Logo após o início do jogo dos Cougars contra o Colorado, em 10 de fevereiro, Saunders caiu desajeitadamente e rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho direito, encerrando abruptamente sua carreira universitária. Depois de se recuperar da cirurgia, Saunders retornará ao banco no sábado para sua noite de formatura, quando a BYU receber o número 10 do Texas Tech (20h30 MST, ESPN).
Ele não vai jogar, mas o técnico Kevin Young espera que sua presença inspire o mesmo esforço que os Cougars mostraram há duas semanas, quando os Sounders os apoiaram na derrota por 79-69 para o sexto colocado do estado de Iowa. Sem sua cola, a BYU ficou desanimada e perdeu três jogos consecutivos de forma decepcionante.
Saunders provou significar muito mais do que apenas pontos e rebotes para o programa Cougar. Numa época em que é difícil encontrar uma estrela que brilhe na mesma escola ao longo de sua carreira, Saunders brilha. Ele é a única escolha Cougar três vezes da BYU.
Quando menino, ele sonhava com isso. Como júnior na Riverton High e na Wasatch Academy, ele se preparou e orou sobre sua missão em Seattle – e aproveitou a chance de jogar pelos Cougars.
Após sua segunda temporada, que terminou quando o técnico Mark Pope trocou Provo pelo Kentucky, Saunders resistiu à atração de seu ex-técnico. Ele deixou o portal de transferência e decidiu ficar na BYU e jogar para Young e a nova equipe.
Para a surpresa de todos, exceto ele e sua esposa, Sierra, Saunders melhorou tanto seu jogo que ganhou as honras de First Team All-Big 12 e Most Improved Player após sua temporada júnior. Mais uma vez, com as probabilidades da NBA contra ele, ele decidiu permanecer na BYU para “terminar o que começamos”, como escreveu em sua conta no Instagram.
A jornada que Saunders fez é a matéria de que são feitos os sonhos – mesmo com o pesadelo que terminou o que ele começou há quatro anos. Apoiado por uma joelheira, Sanders agora é um estadista mais velho. Todos, exceto o companheiro de equipe Jared McGregor e o diretor de medicina esportiva Robert Ramos, foram omitidos da primeira escalação.
Saunders é um sobrevivente, um guerreiro, uma alma gêmea apaixonada pelo marketing de Tater Tots. Ele deslumbrou a multidão com sua agitação implacável, deslumbrando os adversários com bandejas reversas que eles não conseguiam parar e arremessos de 3 pontos que eles lutavam para defender.
É certo que a sua abordagem de fé em primeiro lugar ancorou-o através de todos os altos e baixos, incluindo a sua situação actual, e a sua compensação NIL prejudica justamente o seu futuro, quer ele continue a jogar basquetebol ou não.
Um Marriott Center lotado comemorou a carreira de Saunders no sábado à noite, quando o locutor Trace Eddington chamou seu nome. Saunders e seu marido certamente serão aplaudidos de pé ao se dirigirem ao meio-campo para abraçar seu treinador, Dean Shane Reese, e o diretor atlético Brian Santiago.
Sua jornada na BYU chegou ao fim, mas assim como uma banda de rock clássico, os maiores sucessos de Saunders viverão para sempre.
O naufrágio do Arizona
(22 de fevereiro de 2025)
Uma bandeja de Saunders faltando 41 segundos para o fim deu à BYU uma vantagem de 94-90 no 19º lugar no Arizona. Os Wildcats contra-atacaram com os próximos 5 pontos e colocaram os Cougars à beira de uma derrota dolorosa.
Com a bola e a última chance, Saunders foi até a cesta e marcou falta questionável. Faltavam três segundos quando ele entrou na fila. A resistência verbal de Arizona foi ensurdecedora. Eles estavam gritando com o funcionário que fez a ligação e com Saunders tentando fazê-los pagar por isso.
O júnior, que terminou com 23 pontos, acertou o primeiro arremesso para empatar o jogo e depois perfurou o segundo arremesso para dar à BYU uma vitória por 96-95.
Herói do Coração
(4 de março de 2025)
Entrando em Ames, Iowa, como azarões, os Sounders e Cougars avançaram para o 10º lugar no estado de Iowa, derrubando-os por 88-85 na prorrogação dupla. Saunders marcou 23 pontos, incluindo 13 de 13 na linha de lance livre.
Seus dois chutes errados deram à BYU uma vantagem de 68-66 faltando 17 segundos para o final da prorrogação. Os Cyclones empataram e tiveram chance de vencer, mas Saunders roubou a bola a um segundo do fim.
Na segunda prorrogação, Saunders fez uma bandeja faltando 3:44 para o final do jogo para dar à BYU uma vantagem de 83-79, e os Cougars aguentaram a partir daí para sua primeira vitória no Hilton Coliseum.
Enxágue e repita
(13 de março de 2025)
Nove dias depois, nas quartas de final do Big 12 Tournament em Kansas City, os Sounders venceram o 12º colocado do estado de Iowa por mais 23 pontos, e os Cougars venceram os Cyclones novamente por 96-92.
Saunders acertou uma cesta de 3 pontos faltando 49 segundos para o fim, dando aos Cougars uma vantagem de 92-88. Segundos depois, ele bloqueou uma cesta de 3 pontos do atirador do Cyclones, Milan Momcilovic, e faltando 7 segundos para o fim, os Sounders acertaram dois lances livres para colocar o jogo fora de alcance.
Loucura de Março
(22 de março de 2025)
Sanders fez 25 pontos e sete rebotes para liderar o número 13 de Wisconsin por 91-89 na segunda rodada do torneio da NCAA. Saunders quebrou o empate em 2 a 2 com uma cesta de 3 pontos aos 55 segundos de jogo para dar aos Cougars uma vantagem que eles nunca perderiam.
No final do jogo, com os Badgers ganhando um, Saunders acertou dois lances livres faltando 1:25 para o fim para ampliar a vantagem da BYU para 91-83. A vitória colocou os Cougars no Sweet 16 pela primeira vez desde 2011, quando Saunders era um menino de 10 anos.
Emblema de texugo
(21 de novembro de 2025)
Em uma revanche no Delta Center em novembro passado, Saunders continuou de onde parou no Big Dance, segurando o 23º lugar de Wisconsin com 26 pontos e sete rebotes. Ele acertou uma cesta de 3 pontos faltando 16:31 para o fim do primeiro tempo para dar à BYU uma vantagem de 8-6. Saunders acertou outro chute segundos depois para fazer 98-70.
Perto da perfeição
(7 de janeiro de 2026)
Saunders marcou 31 pontos na vitória da BYU por 104-76 sobre o Arizona State no Marriott Center. Em uma exibição de arremesso impressionante, os Saunders acertaram 10 de 13 em campo, 6 de 8 de 3 e 5 de 5 na linha de falta. Ele também registrou 8 rebotes e 3 assistências.
O estado do Arizona ficará feliz em ver Saunders se formar. Os Sun Devils foram 0-3 em seus três jogos contra a BYU como membros do Big 12, e nessas disputas, Saunders marcou 87 pontos, incluindo 18 de 3 pontos.
Vença Utah
(10 de janeiro de 2026)
Em sua última chance de vencer o rival Utah no Huntsman Center, em Salt Lake City, Saunders fez 24 pontos e 14 rebotes para levar os Cougars à vitória por 89-84. Seus dois lances livres vieram faltando 8 segundos para o fim da vitória.
Noite de trabalho
(31 de janeiro de 2026)
A maior noite de Saunders como Cougar aconteceu a 1.100 milhas de Provo, na terra onde o basquete começou – Lawrence, Kansas, no famoso Allen Fieldhouse da cidade. Enquanto o resto da equipe lutava, os Sounders tiveram uma noite inesquecível com uma derrota por 90-82 no 14º lugar do Kansas.
O jogador acertou 11 de 19 arremessos, incluindo seis de 3 pontos. Ele também pegou 10 rebotes enquanto jogava 38:57 minutos. Assim como fez ao longo de sua carreira, Saunders deixou tudo para trás.
A BYU continuará atraindo os melhores talentos para o basquete, mas quando se trata de encontrar outro Richie Saunders – um fiel menino de quatro anos com o motor de uma criança de 4 anos depois de um cochilo – será difícil de fazer.
Dave McCann é jornalista esportivo e colunista do Deseret News e é locutor e apresentador da BYUtv/ESPN+. Ele é o apresentador de “Y’s Guys” em ysguys.com e autor do livro infantil “C is for Cougar”, disponível em deseretbook.com.
