Talvez o calouro superstar AJ Dybantsa tenha descoberto isso depois que a chave do torneio da NCAA foi anunciada na tarde de domingo e os BYU Cougars subiram e desceram em Portland, Oregon, como o sexto colocado.
“Obviamente, ao entrar no torneio você queria ter uma classificação mais elevada, mas contanto que você esteja dançando, isso é tudo que realmente importa”, disse Dibantsa em uma teleconferência com repórteres no Marriott Annex Center.
“Tivemos muitos problemas este ano com lesões e coisas assim, então, por termos seis anos… estamos orgulhosos disso.”
Em outras palavras, poderia ter sido pior. Depois de três derrotas consecutivas há algumas semanas, incluindo uma em casa para a UCF e duas derrotas para times fora do torneio – West Virginia e Cincinnati – os Cougars estavam fazendo qualquer coisa pelo sexto lugar.
O fato de eles poderem começar o torneio no Oeste, onde os fãs da BYU estarão no Moda Center – assim como no ano passado em Denver – é a cereja do bolo.
Claro, um possível jogo de segunda rodada contra o ex-inimigo do WCC Gonzaga, o terceiro colocado, pode ser problemático com Spokane a meio dia de carro (5-6 horas) de Portland, mas comecemos pelo princípio.
Os Cougars devem passar pelo Texas ou pelo estado da Carolina do Norte, já que essas equipes da conferência de poder estavam entre os quatro finalistas, e se encontrarão com a BYU (23-11) na terça-feira em Dayton, Ohio, pelo direito de avançar.
Na noite de domingo, a NCAA anunciou que o jogo da BYU de quinta-feira começará aproximadamente às 17h25 MDT em Portland e será transmitido pela TBS. Brad Nessler, Wally Szczerbiak e Jared Greenberg (margem) estarão na teleconferência.
“Em termos de preparação para as duas equipes, é o que é”, disse o técnico da BYU, Kevin Young. “Gostaríamos de saber com quem vamos jogar? Provavelmente, mas sou um pensador otimista, então acho que a vantagem é que você tem menos tempo para pensar sobre isso. Na verdade, há muito poder nisso.”
De certa forma, foi isso que os Cougars aprenderam sobre si mesmos nos últimos quatro jogos, já que Young considerava tudo – especialmente a defesa – como garantido e, como ele disse, “decepcionou”.
Eles derrotaram o número 10 do Texas Tech em Provo no final da temporada regular, depois derrotaram Kansas State e West Virginia antes de cair para o segundo lugar Houston (que derrotou Idaho na primeira rodada do campeonato Big Sky) em um jogo das quartas de final no torneio Big 12.
Isso está muito longe do ano passado, quando Houston saltou para uma vantagem de 15-0 e venceu a BYU por 74-54 para colocar a primeira iteração dos Cougars de Young um pouco na grande dança.
Uma derrota é uma perda, mas a forma como a BYU se manteve em Houston na última quinta-feira criou um sentimento de otimismo de que a BYU pode mais uma vez alcançar o Sweet 16 como a sexta posição, e talvez superá-la.
“Nós simplesmente continuamos firmes e ganhamos impulso no momento certo”, disse Young. “Nossos rapazes entendem e realmente acreditam que podem ir lá e proteger qualquer um, quando isso não acontecia há muitos anos”.
Nos últimos anos, tem havido dúvidas sobre se o comitê de seleção tratou ou não os Cougars de maneira justa. Isso não é uma questão este ano, pois a BYU fez o que merecia e talvez até um pouco melhor.
A BYU está fazendo sua 33ª aparição no Torneio da NCAA, e é a quarta vez consecutiva que os Cougars ficam em sexto lugar. Eles estão em 24º lugar na lista oficial da NCAA divulgada logo após as seleções, depois de terem ficado em 21º lugar no ano passado.
A última vez que a BYU jogou no Moda Center de Portland – casa dos Trail Blazers da NBA – venceu o Oregon por 81-49 em um jogo fora da conferência em 2021.
“Estou animado para jogar lá”, disse Dibantsa, observando que a Nike está sediada naquela cidade e que ele jogou lá em abril passado como membro da equipe masculina dos EUA no Nike Hope Summit. Os maiores talentos do ensino médio nos EUA, incluindo DiBantsa, Darius Ackoff do Arkansas e Cameron Boozer do Duke, derrotaram a Seleção Mundial na prorrogação.
“Não assisti todos os jogos, mas definitivamente cresci assistindo March Madness”, disse DiBantsa. “Lembro-me de algumas surpresas significativas, lembro-me de alguns sinos significativos. É uma sensação ótima poder estar na mesma posição e poder participar.”
No total, 8 das 12 grandes equipes participaram do torneio, estabelecendo um recorde na conferência. Os Cougars enfrentaram 13 times do torneio e estão 8-8. Eles também jogaram contra dois times da NCAA em jogos de exibição, perdendo para o Nebraska e derrotando a Carolina do Norte.
Se os Cougars avançarem para o Sweet 16 pelo segundo ano consecutivo, eles jogarão em San Jose, na Califórnia.
Desde que o torneio se expandiu para 64 equipes em 1985, a BYU está 5-6 como a cabeça-de-chave na primeira rodada.
“Sim, cara, estou muito animado por participar”, disse Young. “É um grande torneio. É um privilégio jogar nele. Ele cativa a América. Minha experiência pela primeira vez no ano passado foi incrível. … No que diz respeito ao campeão e tudo mais, eu realmente não me envolvo com tudo isso. Você joga com quem você joga.”
Será o estado do Texas ou o estado da Carolina do Norte?
Embora a BYU esteja em 23º lugar no ranking da NET, o Texas está em 42º e o NC State em 36º.
Ambas as equipes tiveram dificuldades ao longo do jogo, perdendo cinco dos últimos seis jogos. O Texas foi eliminado por Ole Miss por 76-66 no Torneio SEC, enquanto o NC State caiu para a Virgínia por 81-74 na segunda rodada do Torneio ACC.
Young disse que os Cougars passarão os próximos dias focados em si mesmos, ao mesmo tempo que reconhece que alguns assistentes técnicos estudarão os alongamentos e outros se concentrarão no Wolfpack.
Ele não mencionou Gonzaga, que abre contra o número 14 do Kennesaw State.
“Estamos apenas tentando melhorar nas coisas que nos tornam bons e melhores durante este pequeno ressurgimento que tivemos”, disse Young.
“Será um bom momento para fazer isso. … Quando mantemos as coisas simples e mantemos o núcleo central (somos melhores), então, eu meio que gosto disso.”
BYU tem 17-35 anos de todos os tempos no torneio da NCAA, incluindo um recorde de 5-4 como número 6 no ranking.
“Definitivamente encontramos nossa identidade defensivamente (ultimamente)”, disse Dibantsa. “Jogando contra um time como o Texas ou o NC State, (que) vem de uma conferência diferente, definitivamente vamos tentar impor nossa vontade na defesa (o que) meio que se traduz em nosso ataque.
