Há apenas 53 dias, o time de basquete feminino da BYU perdeu para o Kansas por 21 pontos e caiu para 16-7 na temporada.
A derrota quase precedeu o que acabou sendo um ponto de viragem para os Cougars, que já venceram oito dos últimos nove jogos e enfrentam uma revanche com os mesmos Jayhawks na segunda-feira.
Mas os riscos nesta nova batalha entre a BYU e o Kansas são muito maiores do que eram há 53 dias.
Os Cougars e Jayhawks se enfrentam nas semifinais do Women’s Basketball Invitational Tournament, ou WBIT, como duas das quatro últimas equipes restantes do campo inicial de 32 equipes.
A semifinal de segunda-feira é às 15h. na Charles Koch Arena em Wichita, Kansas, pouco mais de 240 quilômetros a sudoeste da casa dos Jayhawks em Lawrence.
“Grato por estar aqui em Wichita. Grato por este torneio. Grato pela qualidade do torneio e pela qualidade dos times que participaram dele”, disse o técnico da BYU, Lee Comard, aos repórteres no domingo.
“Foi uma ótima experiência para o nosso grupo e estamos ansiosos para jogar amanhã à noite contra um time do Kansas de altíssima qualidade, com o qual estamos familiarizados, aqui nesta arena. Estamos ansiosos por isso.”
O que é WBIT?
Agora em sua terceira temporada, o WBIT é o equivalente feminino do NIT masculino e se tornará o torneio de segundo nível da NCAA depois do March Madness.
Com um recorde de 22-11 após o Torneio Big 12, a BYU foi o primeiro time a sair do Torneio da NCAA, ganhando assim uma vaga no WBIT.
Os Cougars aproveitaram ao máximo sua classificação favorável e venceram as três primeiras rodadas contra Alabama A&M, Missouri e Stanford por 25, 18 e 15 pontos, respectivamente.
Será a primeira aparição da BYU na Final Four de um grande torneio pós-temporada, e derrotar o Kansas marcará a primeira vez que os Cougars venceram quatro jogos pós-temporada em uma temporada.
Embora tenha sido certamente decepcionante perder o torneio da NCAA, o WBIT deu aos calouros da BYU a oportunidade de ganhar experiência prolongada em torneios, o que será especialmente valioso nos próximos anos, à medida que o atual núcleo dos Cougars continua a crescer e se desenvolver.
E por que não ganhamos o campeonato nesse processo?
“Acho que a química foi construída durante todo o ano com o grupo que é titular e joga mais minutos, e acho que isso vai ficar muito bom, pelo menos neste torneio”, disse Comard.
A estrela da BYU, Delanie Gibb, levou seu jogo a outro nível no WBIT, com média de 22,3 pontos, 7,7 rebotes e 4,4 assistências em três partidas, enquanto arremessava 54,5% na faixa de 3 pontos.
“Ele é a cara deste time”, disse Brinley Cannon, atacante do Cougars. “Obviamente ele marca muitos pontos, mas também desempenha um papel muito importante que nos mantém unidos porque é um grande jogador”.
“Acho que ele lidou com esse papel e com essa situação com muita elegância e de uma forma realmente altruísta. Acho que quando jogadores realmente bons fazem isso, é contagioso para o resto do time”.
Um inimigo conhecido
Embora o Kansas tenha vencido a BYU em fevereiro e entrado no WBIT com uma classificação NET mais alta, a BYU teve, na verdade, uma campanha geral melhor do que os Jayhawks.
Kansas está atualmente com 22-13 anos e foi de 8-10 em jogos Big 12 e 1-1 em jogos de conferência, em comparação com as marcas da BYU de 25-11, 9-9 e 2-1.
Em suas vitórias no WBIT sobre Troy, Rice e San Diego State, os Jayhawks de 2 jogadores tiveram média de 75,3 pontos e 67,6 pontos na defesa.
A derrota da BYU em 4 de fevereiro para o Kansas viu os Cougars acertarem 30% do campo – 10,5% abaixo da média da temporada atual – enquanto os Jayhawks venceram a batalha de retorno por 49-31.
Essa derrota para o Kansas fez com que os Cougars iniciassem uma seqüência de quatro derrotas consecutivas antes da recente onda.
“Acho que uma das coisas que vou tirar deste ano é que, quando enfrentamos as adversidades, não desmoronamos, ficamos mais difíceis como grupo”, disse Comard. “(Estou) muito orgulhoso da resiliência e da força do grupo se unindo e voltando para dentro e se apoiando como um grupo. A partir daí, estamos jogando um basquete muito bom.”
Temos sido agressivos. “Acho que o nível de confiança no grupo aumentou muito e, mais uma vez, essa química ficou realmente evidente nas últimas oito (vitórias) dos nossos últimos nove jogos, e isso contra adversários reais e de alta qualidade.”
Não há treino de domingo para a BYU
Enquanto as outras três equipes das finais do WBIT treinarão durante quatro dias no domingo antes das semifinais de segunda-feira, a BYU terá o dia de folga.
A BYU, que pertence e é operada por A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, tem uma política de não participar de nenhum evento atlético aos domingos.
Não importa se é um treino ou um jogo, temporada regular ou pós-temporada. A BYU não recua de sua posição no domingo.
“Somos um programa de fé. Não é apenas a fé (santo dos últimos dias). Existem várias religiões em nosso programa, e temos aquele sábado onde todos pensam e têm o dia de folga, deixe-os fazer o que quiserem”, disse Comard.
“Isso é algo que eu realmente valorizo, saber que todo sábado ou domingo estarei em casa com minha esposa e filhos e poderei adorar da maneira que quiser”.
Alguns podem considerar não treinar no domingo antes do jogo de segunda-feira como uma desvantagem para a BYU, mas os Cougars não poderiam discordar mais.
“Acho que quando você olha da perspectiva de nosso time, da cultura que construímos e da fé que temos, é um dia em que temos uma perspectiva diferente de vida e há coisas maiores do que o basquete”, disse Gibb.
“Jesus Cristo e a fé Nele são maiores do que o basquete, então, para nós, é uma oportunidade de nos afastarmos de alguns tipos de coisas mundanas e nos concentrarmos no relacionamento que estamos construindo com nosso Senhor e Salvador. Não importa o que você acredite, é apenas um dia para mostrar isso e focar apenas em coisas que podem ser um pouco mais importantes do que o jogo.”
Cannon acrescentou: “Acho que, para mim, pessoalmente, é apenas um dia para descansar, refletir e renovar minha vida em Jesus Cristo e no que ele fez por mim e por todos nós. Honestamente, acho que realmente ajuda ter aquele dia para voltarmos na segunda-feira, todos revigorados, todos meio que descansados, descansados, focados e prontos para se concentrar.
“Para mim, foi assim que vivi toda a minha vida, então, para ser sincero, não acho que vá doer tanto.”
