O chef executivo da Urban Hill, Nick Zucco, está se tornando uma lenda da culinária em Utah. A primeira coisa que lhe valeu o status de lendário? Derrotar Bobby Flay em seu programa da Food Network “Beat Bobby Flay”.
Quando foi convidado para o programa, ele ficou um pouco hesitante no início. Zocco trabalhou na cozinha exclusiva de Flay no Mesa Grill em Las Vegas, Nevada, por seis anos, então estar no programa foi uma espécie de reencontro.
“Terei que tirar um dia para pensar sobre isso. Estou nervoso”, disse-me Zuko. “Mas por que não? Por que eu não faria isso? Você volta e conhece o chef para quem você trabalhava e aconteça o que acontecer, acontece.”
A série foi filmada em janeiro de 2025, mas o episódio só foi ao ar em julho de 2025. Então ele teve que guardar um grande segredo por cerca de sete meses.
“Tive que manter a boca fechada e fazer uma cara de pôquer”, disse Zuko.
Na primeira rodada, o show coloca dois chefs um contra o outro pela chance de competir com Bobby Flay.
No episódio de Zocco, ele e outro chef criaram um delicioso prato centrado na carne de porco moída. Ele conquistou os jurados com uma albondiga de porco com molho de tomate defumado e polenta cremosa.
Derrotando Bobby Flay
Em seguida, ele teve que contratar Phil com um prato.
Comida de escolha: Chili Rellino.
No show, Flay e um chef rival criam sua própria versão de um prato especial para impressionar e impressionar os jurados. Quando Zuko trabalhava na cozinha de Flea, ele fazia chile rellino “milhares de vezes”.
“Eu fui para a jugular”, brincou Zuko.
Ele sabia que se pudesse fazer algo um pouco diferente e seguir seu próprio estilo, isso lhe daria uma vantagem.
e funcionou
O chef criou um prato com caranguejo e milho recheado em chili servido com chili vermelho do Novo México, pasta de feijão preto com cebola em conserva e pimentão, creme e coentro.
Os jurados adoraram o que ele criou e ele acabou ganhando o prêmio principal – e teve a honra de vencer Bobby Flay.
Agora no cardápio do Urban Hill, o prato “se tornou seu próprio monstro”, alcançando o “nº 1 no cardápio de brunch e jantar”.
Se você quiser sintonizar Zocco, este episódio está na temporada 39, episódio 7, que vai ao ar na HBO Max.
Tornando-se semifinalista do prêmio James Beard
Esse não é o único grande reconhecimento que a Zocco recebeu recentemente. Ele foi recentemente selecionado como semifinalista do Prêmio James Beard de Melhor Chef da Região Montanhosa. Esta é a terceira vez em três anos consecutivos que ele é semifinalista. Ele foi finalista do prêmio no primeiro ano de inauguração do Urban Hill.
“Estou muito feliz pela minha equipe”, disse Zuko. “Significa muito fazer parte de um grupo de pessoas que realmente se preocupam e são apaixonadas pela indústria hoteleira. Eu não poderia fazer nada disso sem minha equipe. É isso que importa. É ótimo representar Salt Lake e Utah.”
Os candidatos finais serão anunciados em 31 de março.
O surgimento de um chef premiado
Crescendo em Los Alamos, Novo México, Zuko era fascinado por culinária. Enquanto a maioria das crianças sintonizava depois da escola, Zuko, de 7 anos, assistia Chefs na PBS.
Um de seus favoritos era sobre um chef chinês chamado Yan Kun Kok.
“Ele era muito engraçado, simplesmente um cara engraçado. Ele apenas usava um cortador de porcelana”, disse Zocco.
Um prato que ela se lembra de ter trabalhado foi uma receita de canja de galinha com macarrão e almôndegas.
“Tinha uma técnica que ficava cada vez melhor a cada vez que eu fazia isso”, disse Zocco. Mas não era um prato supertécnico, apenas um daqueles que me lembro de ter começado quando estava aprendendo a cozinhar.
Quando adolescente, ele começou a pensar que estar na cozinha era o que ele realmente queria fazer, então, quando se aproximava da formatura do ensino médio, procurou um chef em Santa Fé para ver se havia alguma oportunidade em sua cozinha.
“Eles me ofereceram um emprego”, disse Zuko. Era um dos melhores restaurantes de Santa Fé na época, e eles disseram: “Você está interessado, nós lhe ensinaremos”.
Ele trabalhou em Santa Fé por cerca de sete anos e decidiu que precisava de algo novo, então se mudou para Las Vegas para aprender mais e realmente levar sua culinária para o próximo nível.
Enquanto estava em Las Vegas, trabalhou em diversos restaurantes, aprendendo novas técnicas e habilidades para aprimorar sua carreira em cada um deles. Ele encontrou um emprego no Bobby’s Mesa Grill, onde trabalhou como cozinheiro de linha por três anos e depois como cozinheiro por mais três anos.
“Foi muito legal ver Bobby na cozinha e ver sua comida e seu estilo”, disse Zocco. “Passei seis anos lá. Foi tão rápido. Seis anos voaram. Foi muito divertido.”
Depois de seis anos, ele passou a trabalhar na SW Steakhouse no Wynn Resort, que foi “um trabalho muito divertido e intenso”.
“Mesa Grill e SW me ensinaram como fazer boa comida com volume e consistência”, disse Zocco. Isso é basicamente o que aprendi a fazer aqui – restaurante de grande volume, restaurante grande, mas mantendo tudo apertado, consistente, delicioso, repetidamente todas as noites.
Por que ele escolheu Utah?
Depois de algum tempo em Las Vegas, Zuko e sua esposa decidiram mudar de cenário. Zocco cresceu no Novo México, mas nasceu em Utah e cresceu visitando Bee State para ver a família e sempre sentiu uma conexão com a região.
Eles fizeram as malas para Salt Lake City e Zuko conseguiu um emprego na Tupelo em Park City.
Depois de alguns anos, os proprietários da Hilltop Hospitality ligaram para saber se ele estaria interessado em abrir o Urban Hill, um novo restaurante moderno no centro de Salt Lake City.
“Eles queriam que eu estivesse envolvido desde o início e me dessem a oportunidade de experimentar como é abrir um restaurante desde o início”, disse Zocco.
Três anos depois, os negócios estão crescendo em Urban Hill, com novos clientes surgindo todas as noites.
O cardápio gira em torno de muitos frutos do mar, que é o prato preferido de Zocco para cozinhar.
Embora Utah seja um estado sem litoral, Zucco observou que, com a tecnologia atual, os frutos do mar que você obtém em Utah podem ser potencialmente tão frescos quanto os de uma cidade litorânea.
“Os tempos mudaram. Posso receber alguns dos frutos do mar mais frescos do mundo em poucos dias”, disse Zocco. “Não acho que haja informações suficientes para as pessoas destacarem esta oportunidade. Minhas ostras são provavelmente tão grandes quanto as do cara na cidade de Nova York, com o porto a 3 quilômetros daqui.”
Construindo uma comunidade alimentar em Salt Lake City
A cena gastronômica de Utah entusiasma tanto Zuko que ele decidiu organizar alguns jantares de colaboração com chefs para comemorar o que alguns dos outros chefs estão fazendo em todo o estado.
“É maravilhoso estar envolvido na comunidade e me esforço para fazer mais disso à medida que cresço em minha posição”, disse Zocco.
Para o jantar, Zuko procura um chef que ele respeita e pede que criem um menu juntos, e então os dois chefs preparam uma refeição para 40 a 45 pessoas no Urban Hill, dando aos hóspedes uma maneira de experimentar uma refeição de “dois chefs que comem bem”.
“É também um estilo de fusão porque você pega os estilos um do outro e os funde e cria algo especial”, disse Zocco.
Este esforço é um meio de se envolver ainda mais com seus colegas da indústria hoteleira, ao mesmo tempo que proporciona uma experiência culinária única para aqueles que participam.
“Acho importante que tenhamos mais bons restaurantes nesta cidade, porque cidades realmente excelentes produzem restaurantes realmente excelentes”, disse Zocco. “Quanto mais restaurantes tivermos aqui que sejam lugares de primeira linha, de qualidade e realmente inspiradores, onde as pessoas possam comer e comer uma variedade de alimentos, melhor.”
O que eu pedi
Na terça-feira, depois do trabalho, passei pelo Urban Hill para experimentar algumas das comidas de que já tinha ouvido falar. Isso é o que eu tentei.
- Pimentões Recheados: Eu tive que experimentar o prato de sucesso de Bobby Flay e, deixe-me dizer, ele correspondeu ao hype. O caranguejo deu um toque luxuoso, com o clássico queijo de Oaxaca que lembra que você ainda está comendo um chile rellino. A pasta de feijão preto também foi a estrela desse prato.
- Robalo asiático: Essa comida também estava muito deliciosa. A parte externa estava perfeitamente crocante e carbonizada, tornando o interior um prato de peixe suculento e saboroso. O arroz de coco ofereceu um sabor adocicado junto com a leve acidez da castanha de caju.
- Bolo de queijo basco com banana: Esta sobremesa ficou deliciosa e saborosa. Acompanha ganache de banana caramelizada, molho de rum com caramelo e chips de banana. É cremoso e doce e uma ótima maneira de terminar a noite.
O serviço no Urban Hill foi excelente, e vou elogiar a comida para quem quiser ouvir. Pode ser um pouco mais caro, mas acho que vale a pena pela experiência.
“Se você quer uma experiência de festa, venha para Urban Hill”, disse Zocco. “Estou muito grato por todo o apoio que me foi demonstrado. Tem sido impressionante.”
