Tyler Myers, recentemente adquirido pelo Dallas Stars, é o único jogador ativo da NHL a se preparar para o Buffalo Sabres nos playoffs. Todos os outros membros da equipe de 2010-11 se aposentaram.
Já se passou muito tempo desde que a franquia mais amaldiçoada do hóquei chegou à pós-temporada.
Temporada após temporada não foi apenas desgosto, mas também decepção para os fãs do Sabres. Eles só precisavam torcer pelo sorteio do draft, onde receberam duas primeiras escolhas gerais e duas segundas escolhas naquele período.
Mas ainda não mudou muita coisa.
Mesmo quando os Sabres conseguem bons jogadores, esses jogadores parecem fracassar no momento em que deixam Buffalo. Imagine Jack Eichel, Sam Reinhart, Brandon Heigl, Brandon Montour, Ryan O’Reilly e Linus Ullmark retornando ao time.
Esta temporada não começou diferente das 14 temporadas anteriores. No final de novembro, os Sabres eram o pior time da Conferência Leste, levando a Cuspindo pintinhos o infame comentário do apresentador Ryan Whitney de que havia “0,0% de chance” de chegarem aos playoffs;
Whitney ri disso agora porque os Sabres são o melhor time da Divisão do Atlântico e o quarto melhor time da NHL.
Todo mundo está tentando descobrir o que mudou. A única coisa que importa, pelo menos superficialmente, é mudar o GM – mas isso geralmente não produz resultados imediatos.
No entanto, o que não pode ser subestimado é a adição de Josh Dwan no verão.
Dwan acompanhou Michael Kesselring em uma troca com os Sabres que viu JJ Pietrka se juntar ao Utah Mammoths.
A mudança funcionou bem para ambas as equipes, com Duane quebrando o ataque de Buffalo e Pietrka ajudando a defesa de Utah (a temporada de Kesselring foi marcada por múltiplas lesões, então o júri ainda não decidiu sobre ele).
Doan atribui seu crescimento à oportunidade. Ele se dividiu na temporada passada entre a NHL e a AHL, o que pode dificultar a consistência. Nesta, sua primeira temporada completa na NHL, ele parece uma estrela em formação.
Junto com 21 gols e 44 pontos em 67 jogos, ele é o quinto colocado geral na NHL em assistências. Seus dois gols no último domingo fizeram dele o primeiro All-Star em uma única partida.
“Recebi aqui uma oportunidade incrível de crescer como jogador e como pessoa, e acho que tudo combinou bem, que eu e esse grupo nos unimos e fizemos algo agora”, disse Dwan ao Buffalo Hockey Beat em janeiro.
A malha já valeu a pena financeiramente para o jovem de 24 anos. Ele assinou uma extensão de contrato de sete anos no valor de US$ 48,65 milhões em janeiro. Nada mal para um cara que não foi convocado em seu primeiro ano de elegibilidade.
Buffalo o ama pelo que ele traz como jogador e companheiro de equipe.
“Josh é um jogador de impacto dentro e fora do gelo”, disse o GM do Sabres, Jarmo Kekäläinen, após o anúncio da extensão do contrato. Ele trabalha duro, é competitivo e habilidoso, e seu jogo continuará melhorando. Acreditamos que ele será uma peça-chave no futuro da equipe e estou animado por tê-lo como um Buffalo Sabre de longo prazo.”
Acrescentou o companheiro de equipe Tage Thompson: “Ele é um daqueles caras que vão para a guerra por você e farão o que for preciso para ajudar o time a vencer. É disso que precisamos. Acho que os dois vão trazer aquele hóquei emocionante dos playoffs para a temporada regular, o que nos ajudará a chegar aos playoffs. “
Doan não é o único Sabre que se destacou este ano.
Rasmus Dahlin tem 74 pontos como zagueiro. Alex Toch deve assinar um novo contrato e também está jogando. Thompson experimentou a vitória nas Olimpíadas e quer fazer o mesmo na NHL. Alex Lyon estabilizou uma equipe instável pela terceira vez em sua carreira.
E pela primeira vez em uma geração, a equipe adquiriu no prazo final da negociação, acrescentando Luke Shane, Logan Stanley, Tanner Pearson e Sam Carrick.
“Eu me sinto bem por eles”, disse a técnica do Sabres, Lindy Ruff, sobre os jogadores que lutaram em Buffalo por tanto tempo. “Só de ver todos os sorrisos nos rostos de todos, ver a reação deles entrando na sala, isso coloca um sorriso no rosto do treinador… esse é o meu tipo de hóquei.”
Ruff viu de tudo em Buffalo. Lá passou 10 temporadas como jogador (três delas como capitão). Ele os treinou por 15 anos em sua primeira passagem, chegando às finais da Stanley Cup em 1999, e depois retornou após 12 anos com outros times para treiná-los pela segunda vez.
Ele foi demitido uma temporada e um quarto após a mais longa seca de playoffs da história da NHL – e parece ser ele quem os trará de volta lá.
