Quase todas as manhãs, caminho por um campus universitário em Bagdá, onde os estudantes correm para as aulas dentro de edifícios que antes faziam parte do complexo do palácio de Saddam Hussein. No caminho, passam por corredores e pátios de mármore que, não muito tempo atrás, eram mais um símbolo de poder do que um local de aprendizagem.
Hoje, os mesmos prédios contam com salas de aula, laboratórios e salas de aula. O que antes eram os salões do poder ditatorial tornaram-se locais onde os estudantes debatem ideias, resolvem problemas difíceis e se preparam para carreiras.
Onde antes a autoridade crescia a partir do medo e do comando, agora cresce a partir do conhecimento e da investigação. Este é um desenvolvimento notável, que ilustra algo importante sobre o Iraque hoje.
Uma nova universidade ganha vida
A Universidade Americana do Iraque-Bagdá existe devido à visão dos seus fundadores: a família Sayoud, líderes empresariais iraquianos que decidiram investir no seu país e no seu futuro.
Construir uma universidade desta escala em qualquer parte do mundo seria ambicioso. Fazer isso no Iraque exige um compromisso mais profundo.
Porém, a família acreditou no valor de uma instituição que pudesse formar uma nova geração de líderes e profissionais e decidiu agir com base nessa crença.
À distância, a vida diária no campus pode parecer familiar para qualquer pessoa que já passou algum tempo no campus. Os alunos se movimentam entre as aulas com mochilas e laptops. Os membros do corpo docente se reúnem com os conselheiros. Projetos de pesquisa estão sendo realizados em laboratórios e escritórios. As conversas fluem das salas de aula para os cafés e espaços comuns.
Otimismo em meio a tensões mais amplas
No entanto, nas últimas semanas, com o aumento das tensões regionais e as manchetes repletas de actividades de mísseis e drones em todo o Médio Oriente, muitos amigos nos Estados Unidos fizeram-me a mesma pergunta: como é realmente viver e trabalhar aqui neste momento?
A resposta honesta é que a situação é grave e estamos acompanhando-a com atenção. Mas a vida cotidiana, especialmente no campus, continua com um propósito que pode surpreender quem acompanha os acontecimentos de longe.
Nossos alunos são em sua maioria iraquianos. Eles vêm de Bagdá e de cidades de todo o país. Muitos deles têm diferentes origens religiosas, étnicas e socioeconómicas. O que partilham é a determinação de construir um futuro melhor para o seu país.
Muitos deles cresceram durante os anos de instabilidade. No entanto, chegam à faculdade com um sentimento de otimismo difícil de ignorar.
Para eles, a educação não é um exercício abstrato. É um caminho prático para reconstruir instituições, fortalecer a economia e ligar o Iraque ao resto do mundo.
O ponto alto da minha vida
Meu caminho pessoal para Bagdá começou depois de passar muitos anos trabalhando no ensino superior americano, incluindo cargos de liderança na Utah Valley University e na Southern Utah University, e mais tarde como presidente do Snow College. Aqueles anos em Utah moldaram muito do meu pensamento sobre educação e serviço público.
Mas também vivi e trabalhei na área ao longo da minha carreira e há muito que me sinto atraído pelo papel que a educação pode desempenhar aqui.
De certa forma, o relacionamento começou muito antes. Cresci na Arábia Saudita, onde meus pais eram treinadores. Viver lá quando jovem foi uma experiência formativa. Ver os meus pais dedicarem as suas vidas à educação noutra parte do mundo teve um efeito profundo em mim e criou um interesse duradouro no Médio Oriente e nas suas culturas.
Ao longo dos anos, tive a oportunidade de viver e trabalhar em vários países da região, incluindo Egito, Kuwait, Emirados Árabes Unidos e Bahrein. Viajar entre os Estados Unidos e o Médio Oriente tem sido uma parte recorrente da minha vida profissional e, em muitos aspectos, o meu papel actual em Bagdad parece uma continuação dessa longa viagem.
Em mais de 30 anos como professora, nunca estive em posição de sentir tanto. Há momentos na carreira em que uma oportunidade parece menos um trabalho e mais uma responsabilidade. Para mim, servir em Bagdá parece cada vez mais um desses momentos.
O compromisso do Iraque com a educação
Desde que cheguei ao Iraque, tive a oportunidade de me reunir com o presidente, o primeiro-ministro e vários ministros seniores do governo. Eles lideram instituições diferentes e têm perspectivas diferentes, mas a sua mensagem é notavelmente consistente: o Iraque precisa desta universidade.
Eles consideram instituições como a Universidade Americana do Iraque-Bagdá essenciais para formar a próxima geração de líderes, profissionais e inovadores que conduzirão o país adiante.
Parte do meu papel é falar ao público nos Estados Unidos e lembrá-los por que o Iraque ainda é importante. O Iraque é um país com uma história profunda e honrada. A sua estabilidade e sucesso são importantes não só para os iraquianos, mas também para a estabilidade mais ampla da região.
Segurança dos alunos como primeira prioridade
É claro que a liderança neste ambiente exige atenção constante à segurança e ao risco. Nosso campus conta com uma operação de segurança profissional com pessoal treinado, pontos de acesso controlados e sistemas de vigilância ativa. Também permanecemos em estreita coordenação com parceiros de confiança e revisamos regularmente os nossos procedimentos.
Por razões óbvias, não discutimos publicamente todos os detalhes operacionais. Mas o princípio orientador é simples: a nossa primeira responsabilidade é proteger as pessoas que estudam e trabalham aqui.
Ao mesmo tempo, tentamos manter a continuidade da vida universitária e tomar decisões com calma e não de forma reativa.
As recentes tensões regionais requerem atenção cuidadosa. Mísseis e drones foram interceptados na área metropolitana de Bagdá, especialmente em torno do Aeroporto Internacional de Bagdá, que fica perto de onde vivem muitos membros da nossa comunidade universitária.
Quando coisas assim acontecem, são levadas a sério. Ao mesmo tempo, a realidade quotidiana parece muitas vezes bastante diferente da forma como a região aparece nas manchetes internacionais.
O trabalho de educação continua
A maioria dos dias em Bagdá é notavelmente normal. O trânsito está em constante movimento na cidade. As lojas estão abertas, as famílias se reúnem à noite para comer. Os alunos assistem às aulas, se preparam para os exames e conversam entre si sobre seus planos para o futuro.
As pessoas acompanham as notícias de perto, mas ainda cuidam de seus negócios. Os iraquianos viveram anos de incerteza e esta experiência criou uma resiliência que os estrangeiros por vezes subestimam.
No campus, tentamos manter essa consistência. Monitoramos os desenvolvimentos de perto e nos comunicamos regularmente com alunos, professores e funcionários. Se necessário, fazemos ajustes – seja isso significa flexibilizar o calendário acadêmico ou preparar planos de contingência.
Mas a missão central é a mesma. O trabalho de educação continua.
Uma transformação impressionante
Um dos momentos mais memoráveis que vivi desde que cheguei ao Iraque aconteceu na nossa primeira formatura. Famílias lotaram o campus no terreno do antigo complexo palaciano de Saddam Hussein – que já foi um símbolo de poder temível e autoritário. Naquela noite, parecia algo completamente diferente.
Pais e avós observaram com orgulho seus filhos e filhas subirem ao palco para receberem seus diplomas. Você podia ver as emoções em seus rostos.
Parado ali, era impossível não refletir sobre o que o lugar já representou e o que representa agora. Um local que já foi o epítome do controle e da intimidação tornou-se um local de aprendizado e oportunidades.
Observar aqueles jovens iraquianos formados foi um momento de redenção. Foi um lembrete de que a próxima geração irá reivindicar o seu futuro e escrever um capítulo diferente para o seu país.
O futuro está na cara dos nossos alunos
Quando os americanos estudam o Médio Oriente, a região pode por vezes aparecer como uma série de crises que se desenrolam num mapa. Viver aqui lembra-nos que este lugar é também o lar de milhões de pessoas comuns que estão simplesmente a tentar ter uma vida sustentável, educar os seus filhos e contribuir para as suas comunidades.
Sendo uma cidade com uma história cultural profunda, Bagdá é frequentemente vista através das lentes do seu passado. No entanto, a cidade tem bairros vibrantes e uma população jovem ansiosa por se conectar com o mundo.
Universidades como a nossa fazem parte desta história. Representam um investimento no futuro do Iraque baseado na educação, no diálogo e nas oportunidades.
Para nós que moramos e trabalhamos aqui, esse futuro pode ser visto todos os dias nos rostos dos estudantes no campus.
Em salas de aula que outrora estiveram dentro de palácios de poder, a juventude iraquiana está silenciosamente a moldar o futuro do seu país. Andando pelo campus de manhã cedo, observando os alunos correndo para a aula, é difícil não sentir que algo importante está acontecendo aqui.
