O time de basquete masculino da BYU poderia usar Sidney Benally em sua partida de primeira rodada do torneio da NCAA contra o Texas na noite de quinta-feira.
No entanto, a equipe de Lee Comard ficou feliz por tê-lo em Provo e não em Portland.
Benally marcou 18 pontos, o recorde de sua carreira, incluindo quatro de 3 pontos, para levar os Cougars à vitória por 72-47 sobre o Alabama A&M no Marriott Center na primeira rodada do Women’s Basketball Invitational.
“Acho que entramos como um time, só queríamos provar que merecíamos continuar jogando nesta temporada”, disse Benali em entrevista pós-jogo à Rádio BYU.
Nós apenas temos a mentalidade de jogar duro e jogar uns pelos outros.
Com a vitória, os Cougars (23-11) sediarão um jogo de segunda rodada do WBIT contra o Missouri na próxima segunda-feira (19h MDT, ESPN+). Os Tigers derrotaram Seton Hall na quinta-feira para avançar.
A BYU, a primeira equipe fora da bolha do torneio da NCAA, não deixou que a decepção de uma derrota na NCAA afetasse a forma como iniciou seu WBIT.
Embora os Cougars não jogassem há duas semanas desde a derrota do Big 12 nas quartas de final para o TCU, eles foram 12-4 contra o Alabama A&M e lideraram por 20-13 após um período.
Comard, o técnico do primeiro ano da BYU, disse que estava preocupado com o aspecto psicológico disso, tendo acabado de perder o torneio da NCAA, mas sua equipe estava “focada” desde o início.
“Queríamos apenas sair realmente fortes e acho que agora que estamos nisso, as águas estão fluindo e estamos prontos para ir”, disse Comard na rádio da BYU.
“Eles mostraram isso esta noite e apenas com esforço geral, (nós) fizemos algumas coisas realmente boas para começar e levar isso durante todo o jogo”.
Esse início deu o tom, já que os Cougars superaram os Bulldogs em todos os quartos, incluindo o segundo e terceiro quartos, por um total combinado de 36-20 enquanto se afastavam.
Embora não tenha sido uma noite perfeita – a BYU virou a bola 17 vezes, por exemplo – os Cougars foram dominantes na maioria das categorias.
A BYU superou os Bulldogs por 49-32, acertou 46,9% do campo, enquanto manteve o Alabama A&M com 29,6%, e dobrou a vantagem dos visitantes de 8-4 em 3 pontos.
Os Cougars também tiveram uma vantagem de 16-2 nos contra-ataques.
Os esforços de Benelli levaram a uma noite em que a BYU teve quatro jogadores com dois dígitos. Ele teve cinco assistências, três rebotes e duas roubadas de bola.
“Ele nos ajudou desde o início. Ele é sempre um passador realmente decisivo e faz ótimos passes e fez isso de novo esta noite”, disse Comard sobre Benali.
“Mas a confiança e a determinação com que ele estava arremessando a bola 3 esta noite realmente nos impulsionaram, o impulsionaram e nos deram um ótimo começo e (nós) montamos nele um pouco e então todos embarcaram.”
Quando Benali deu assistência em um Brinley Cannon 3 com apenas 3:24 de jogo, ela estabeleceu o recorde de assistências de calouro na carreira, superando o recorde anterior de Shaylee Gonzalez de 134.
“É graças aos meus companheiros. Eles se abrem e derrubam o chute e (isso) mostra que sou um bom jogador de basquete”, disse Benally.
“… Eu só quero que qualquer coisa ganhe. Quero ver meus companheiros primeiro.”
As cinco assistências de Benali na quinta-feira fizeram dele 139 no ano e está pronto para aumentar esse total enquanto a pós-temporada da BYU continuar.
O guarda também estabeleceu outro recorde no primeiro ano ao entrar em sua 34ª temporada.
“A disponibilidade é algo importante e ele tem sido ótimo”, disse Comard.
“Ele é ótimo para a banda e estou feliz que ele tenha feito isso e tocado muito bem esta noite.”
A atacante sênior Lara Rockohl fez 13 pontos, 5 rebotes, 2 bloqueios, 1 assistência e 1 roubo de bola, além do recorde noturno de Benali.
Além disso, os armadores Delaney Gibb (11 pontos, oito rebotes, três assistências, um bloqueio, um roubo de bola) e Olivia Hamlin (10 pontos, oito rebotes, três assistências, dois roubos de bola) desempenharam um papel importante neste jogo.
Ter um home run extra também marcou um momento especial para a veterana Hattie Ogden. Depois de ficar sem gols na noite do último ano da final em casa da BYU no final de fevereiro, Ogden acertou duas cestas de 3 pontos no quarto período e foi aplaudido de pé.
Alabama A&M (22-11) foi liderado pela primeira equipe HBCU All-American Kalia Walker. Ele fez 20 pontos, dois rebotes e uma roubada de bola na derrota.
Agora, o foco da BYU se volta para o Missouri e uma rara oportunidade de hospedar uma equipe da SEC.
“Penso novamente que (estamos) felizes por continuar jogando em casa, apenas tendo a vantagem de jogar em casa e ter o apoio da nossa comunidade”, disse Benally.
“Mais uma vez, estamos entusiasmados em seguir em frente.”
