Ir ao zoológico é um prazer culposo. Por um lado, permite-nos interagir com animais que a maioria das pessoas nunca conheceria de outra forma. É uma experiência em primeira mão com a incrível diversidade da vida selvagem deste planeta, uma alternativa tridimensional e carnal para aprender sobre os animais através de textos, palestras ou documentários. Mas todos nós já tivemos aquela sensação incômoda de que algo não está certo. Os visitantes também devem lidar com o conflito moral de manter estas criaturas magníficas em cativeiro para nosso benefício. Mantemos creches e zoológicos públicos há 233 anos, desde 2.500 aC. É hora de libertação animal?
Deixe minhas zebras irem
Mantendo animais O cativeiro não é natural. Os espécimes mantidos em zoológicos e aquários são completamente dependentes dos seres humanos e de seu ambiente controlado para sobreviver. Eles nem sequer agem como selvagens. Um estudo publicado na revista acadêmica Animals descobriu que 90% das espécies de mamíferos estudadas e 60% das espécies de peixes mantidas em zoológicos mudaram seu comportamento perto das pessoas. À medida que seus recintos se tornavam mais lotados e barulhentos, animais como onças e pinguins exibiam comportamentos agressivos ou evasivos, como caminhar em torno de seus habitats artificiais ou amontoar-se em busca de segurança.
Viver em uma gaiola é fisicamente prejudicial. O cativeiro aumenta a possibilidade de ferimentos nos animais ou morte prematura. Doenças infecciosas mortais se espalham mais facilmente em locais tão próximos. As pessoas são outra ameaça. Em 2013, um veterinário do Zoológico da Escócia revelou que, em apenas quatro anos, realizou 22 cirurgias em pinguins gentoo para remover luvas, meias e pilhas que os animais engoliram após serem derrubados ou jogados em seu recinto. Desde então, casos semelhantes foram relatados em jacarés, leões marinhos e leões da montanha em zoológicos de Nebraska, Colorado e Flórida.
Os animais do zoológico também sofrem estresse psicológico. Os veterinários chamam isso de zoocose, um tipo de transtorno de estresse pós-traumático complexo causado pelo cativeiro. Podem parecer elefantes rolando para frente e para trás, orcas nadando em círculos ou mamíferos se mutilando, coçando e mastigando a pele. Bob Jacobs, professor de neurociência no Colorado College, escreveu em 2020: “Pesquisas em neurociência mostram que viver em um ambiente pobre e estressante danifica o cérebro”. Isso pode incluir o adelgaçamento do córtex cerebral, que reduz a função motora, ou o encolhimento dos neurônios, que reduz o processamento de informações.
Existem inúmeras alternativas aos zoológicos e aquários. Para as famílias que desejam que seus filhos tenham contato próximo com os animais, santuários de vida selvagem e centros de reabilitação de boa reputação são opções mais éticas. Eles fornecem grandes habitats para os animais resgatados circularem livremente e evitarem práticas prejudiciais, como a reprodução. As interações orgânicas nos parques nacionais oferecem o benefício adicional de testemunhar animais nos seus ambientes naturais de livre arbítrio – algo que não pode ser replicado atrás das grades.
Deixe o leite para você
Os zoológicos nos ajudam a cuidar do mundo natural e isso nos torna pessoas melhores. É o único lugar onde a maioria das pessoas pode encontrar um hyrax (uma pequena bola redonda de pêlo com presas), um panda vermelho chinês (que parece um cruzamento entre uma raposa e um guaxinim) ou qualquer uma das inúmeras espécies que partilham o nosso planeta. Estudos mostram que essas interações promovem a empatia. As pessoas são mais investidas emocionalmente e muitas vezes inspiradas. “Os zoológicos oferecem às pessoas, especialmente às crianças impressionáveis, a oportunidade de ver esses animais incríveis de perto”, escreve Robin Ganzert, presidente e CEO da American Humane. “As pessoas não protegem o que não amam e não podem amar o que não conhecem.”
Ambientes cativos são essenciais para a pesquisa científica. Dado que os jardins zoológicos são um ambiente controlado com populações conhecidas e interacções frequentes com o pessoal, permitem aos cientistas recolher dados e acompanhar resultados com uma integridade e especificidade que seriam impossíveis em qualquer operação de captura e libertação. Isto é para o benefício da humanidade. Por exemplo, a investigação zoológica sobre proteínas antimicrobianas em dragões de Komodo e crocodilos contribuiu para a nossa compreensão da resistência aos antibióticos em humanos. A pesquisa sobre cérebros de gorilas aprofundou nossa compreensão da doença de Alzheimer.
Os zoológicos e aquários também podem preservar espécies ameaçadas. Centenas, talvez milhares, de espécies foram extintas desde 1500. Os cientistas estimam que mais de um milhão de espécies estarão à beira da extinção nas próximas décadas. Manter estas populações ameaçadas em ambientes seguros evita o desaparecimento completo de animais únicos. Pelo menos nove espécies devem sua existência a zoológicos e aquários respeitáveis, desde o condor careca da Califórnia até o lobo vermelho americano cor de canela.
Nem todas as instalações colocam seus animais em risco. Muitos citam o Zoológico de San Diego como um ideal – embora poucos tenham muito espaço para habitat – e as Fazendas Noturnas de Animais Exóticos como o oposto. Em geral, o credenciamento através da Associação de Zoológicos e Aquários, ou AZA, pode ajudar a filtrar os maus atores. Menos de 10% dos 2.800 expositores de animais licenciados pelo Departamento de Agricultura também são credenciados pela AZA. Os tratadores de zoológicos preocupados com o bem-estar animal e que desejam evitar ambientes perigosos ou estressantes podem escolher expositores cuidadosamente selecionados para garantir as melhores práticas.
Esta história aparece na edição de junho de 2026 Revista Deserto. Saiba mais sobre como se inscrever.
