Esperava-se que a visita da BYU ao Kansas em 31 de janeiro fosse um duelo memorável entre AJ Dybantsa e Darryn Peterson.
Mas foi Richie Saunders quem roubou a cena.
Com os olhos do mundo do basquete voltados para ele, Saunders liderou com 33 pontos. Ele acertou seis arremessos de 3 pontos, pegou 10 rebotes e acrescentou duas roubadas de bola e um bloqueio no histórico Allen Fieldhouse.
Em um confronto que incluiu as escolhas possíveis nº 1 e nº 2 no draft da NBA de junho, Saunders foi “o melhor jogador em quadra”, disse o técnico Kevin Young após o jogo.
Naquele ponto da temporada, Saunders já era considerado um bloqueio da NBA, e sua façanha contra o Kansas catapultou o armador sênior para a disputa do primeiro turno.
No entanto, duas semanas depois, seu futuro na NBA estava em perigo.
Saunders rompeu seu ligamento cruzado anterior em menos de um minuto do jogo da BYU em 14 de fevereiro contra o Colorado, encerrando sua carreira universitária após 128 jogos e antes que pudesse obter uma última derrota no torneio da NCAA.
“Minha história nunca foi fácil e, embora eu não tenha planejado isso, ainda não terminei”, escreveu Saunders em um post no Instagram anunciando seu ligamento cruzado anterior rompido. “Voltarei lutando cada vez mais do que antes. Meus objetivos não mudaram.”
Felizmente para Saunders, esses objetivos ainda estão em jogo. De acordo com Young, sua recuperação do LCA está “antes do previsto” e muitos times da NBA estão interessados em seus serviços.
Embora a lesão o tenha tirado da consideração no primeiro turno, os Saunders certamente ouvirão seu nome ser chamado no segundo turno, em 24 de junho.
“Ainda acho que Richie Salem é uma escolha de primeiro turno, especialmente neste draft”, disse o analista da ESPN Sean Farnham no “BYU Sports” na semana passada.
… Mas agora parece que ele será escolhido no segundo turno, o que é inacreditável para um cara quatro anos mais velho e saindo de um ACL … Isso mostra seu valor como jogador e como pessoa.
Em 25 jogos durante a temporada 2025-26, Saunders obteve a melhor média da carreira em pontos (18,0), rebotes (5,4), assistências (2,1) e roubos de bola (1,7), enquanto arremessava 37,6 por cento na faixa de 3 pontos. Ele recebeu 12 honras de segundo time e foi nomeado para o primeiro time da liga como júnior.
Durante a corrida da BYU para o Sweet 16 em 2025, Saunders se tornou um nome conhecido no basquete universitário, com média de 22,0 pontos, 5,7 rebotes e 2,0 roubos de bola, ao mesmo tempo em que acertou 42% de seus três em três jogos do torneio.
“Guarda de alta pontuação que pode ficar quente por fora”, diz o relatório de observação do NBA Draft Room do Sounders. Ele tem uma forma de arremesso muito boa e uma boa altura no saltador. (Tem) liberação rápida. Ele joga com muita paixão e fogo. “Ele é um líder na quadra e traz uma energia tremenda para ambos os lados.”
Saunders entrou pela primeira vez na rotação da BYU como calouro por causa de sua magreza, resistência defensiva e “motor incomum”, para emprestar as palavras de Young, e eventualmente se tornou um valioso colante especial para os Cougars.
O nativo de Riverton deu um grande salto em sua campanha de juniores para emergir como uma opção confiável de artilheiro, mas nunca perdeu o entusiasmo de “cabelos em chamas” que mal saiu de campo.
“Acho que muitas equipes ficam impressionadas quando voltam e assistem ao filme e veem seu motor, seu QI, sua energia, sua liderança, todos os intangíveis fora o fato de que ele pode realmente chutar a bola”, disse Farnham.
“… Sempre que você assiste Richie na quadra, é muito difícil para você não saber que Richie Saunders está na quadra. … Richie nem precisa marcar para você saber que ele está na quadra. Ele vai fazer jogadas onde você sabe que ele está lá. Escalação.”
O Yahoo Sports atualmente classificou Saunders em 31º lugar geral em seu draft da NBA, e a ESPN o classificou em 41º lugar na classe.
Todos os principais mock drafts têm Sanders como escolha de segunda rodada, desde Tankaton, que o colocou na 35ª posição (para o San Antonio Spurs), até a ESPN, que o colocou na 52ª posição (para o Los Angeles Clippers).
Enquanto isso, o The Athletic projeta que Saunders chegará ao 40º lugar no Boston Celtics, e o Yahoo e o Bleacher Report acreditam que ele chegará ao 41º lugar no Miami Heat.
Dado o número de escolhas não lotéricas projetadas anteriormente que estão agora retornando à faculdade, parece mais provável que os Sounders sejam escolhidos na primeira metade do segundo turno do que entre os números 46-60.
“Saunders é um ala durão e de mão dupla que joga com uma energia maníaca, comandando a quadra em busca de roubos de bola na defesa e arremessos no ataque”, escreve Kevin O’Connor do Yahoo.
A equipe que o contrata sabe exatamente o que está recebendo. Ele também é adepto de saltos rápidos, toque suave em flutuadores e sensibilidade para movimentar a bola. “Com tamanho e capacidade atlética abaixo do ideal, ele provavelmente será um jogador sólido.”
Sam Visney, do The Athletic, compartilhou no podcast de O’Connor que classificou Saunders como um talento de primeiro turno, comparando-o a dois guardas do Cleveland Cavaliers, Max Strauss e Sam Merrill, este último nativo de Utah e santo dos últimos dias, assim como Saunders.
Strauss teve média de 11,2 pontos e 5,0 rebotes nesta temporada como um arremessador de 3 pontos com 40 por cento, enquanto Merrill marcou 12,8 pontos por noite, arremessou 42 por cento de longa distância e até perdeu 23 pontos no jogo 7 das semifinais da Conferência Leste.
“(Saunders) não é tão atlético quanto Strauss e é um pouco maior que Merrill”, disse Visney. “Grande atirador. Acho que ele se sai muito melhor defensivamente do que as pessoas acreditam. Ele se preocupa com isso.”
O’Connor concordou com a avaliação de Vecenie e elogiou Saunders.
“Sinto que, com seus passes e esforço defensivo, ficaria chocado se ele não fosse um profissional experiente da NBA”, disse O’Connor.
“Infelizmente, um ligamento cruzado anterior rompido encerrou sua carreira na BYU, um final apenas comovente. Espero que seja uma bênção para ele, e ele está em uma ótima posição, porque adoro a maneira como Richie Saunders joga.”
Entre todas as diferentes possibilidades para o seu destino inicial na NBA, Saunders opta por ter fé e acreditar que onde quer que ele caia, o plano de Deus será para ele.
“Vou confiar em Deus e que ele está no comando”, disse Saunders ao Daily Universe. Muitas vezes sinto que, se puder fazer cada vez mais, conseguirei o que quero. Mas neste caso, essa é uma lição diferente. “Tenho que aprender a aceitar o caminho que Deus precisa que eu siga e parar de tentar controlar tudo.”
