Os Utah State Aggies certamente não são os primeiros a pensar que ainda podem empatar depois de uma noite desastrosa em Las Vegas.
Mas mesmo a sugestão de que você poderia fazer uma tacada de 47 pontos ao longo de nove dias antes do jogo das quartas de final do estado de Utah contra o UNLV na tarde de quinta-feira no torneio de basquete masculino de Mountain West era muito gananciosa.
E ainda assim, os Aggies avançam para as semifinais com uma vitória por 80-60 sobre os Rebels na noite de sexta-feira, no mesmo andar onde perderam por 92-65 em 3 de março.
“O basquete é um jogo competitivo. É realmente diferente do futebol universitário e dos diferentes esportes. Alguns times simplesmente apresentam problemas diferentes e estou muito, muito orgulhoso de nossos jogadores e equipe”, disse o técnico do estado de Utah, Jerrod Calhoun.
Estávamos obcecados em conseguir esta vitória nos últimos dois ou três dias. Já ouvíamos falar disso há alguns dias, mas nossa preparação foi muito boa.
O cabeça-de-chave número 1, que chega às finais como membro do Mountain West, Utah State (26-6), vingou não apenas a derrota humilhante da semana passada no Thomas & Mack Center, mas também a derrota do UNLV por 86-76 no Spectrum em 20 de janeiro – a única derrota em casa da USU na temporada.
O guarda júnior de Aggie, Mason Falsloff, liderou o time no jogo 3 contra os Rebels (17-16), marcando 17 de seus 24 pontos, o melhor do jogo, no primeiro tempo. O guarda sênior MJ Collins somou 20 pontos para Utah State, que acertou 50,9% de campo e finalizou 8 de 20 na faixa de 3 pontos.
“Sabíamos que era nossa última chance”, disse Collins sobre vingar as duas derrotas na temporada regular para os Rebeldes, oitavo colocado. Você sabe, há um ditado que diz que é difícil vencer um time três vezes em uma temporada, e estivemos no topo a semana toda.
Você vê nossos torcedores viajando e isso foi uma grande vantagem para nós e você sabe que eles disseram coisas depois do último jogo. Pegamos com desrespeito e usamos como bônus hoje e vocês viram o resultado.
A vitória leva os Aggies a um confronto semifinal com outro rival de longa data do Silver State: Nevada. O Wolfpack derrotou o Grand Canyon, quarto colocado, por 84-80 na noite de quinta-feira.
Utah State, que se separou de Nevada durante a temporada regular, enfrentará Gregg Pack (22-11) sexta-feira às 19h30 no Thomas & Mack Center. Se o Utah State continuar avançando, o MW Championship Game começará às 16h MT no sábado.
Apesar de jogar a 800 quilômetros de distância de Logan, os Aggies tiveram uma torcida muito maior e mais animada no jogo de quinta-feira, e isso não passou despercebido aos jogadores e treinadores do Utah State.
“Parece um espectro. Realmente parece”, disse o armador Derrick Allen, que terminou com seis pontos, cinco assistências e três rebotes. Quando você sai, você ouve vaias e aplausos e eles começam a cantar ‘escocês’, (e) você sabe que é hora do jogo.
Estamos gratos por isso. Temos muita sorte de ter torcedores viajantes e acho que todos os jogos desta semana serão em casa para nós, então temos que estar prontos para jogar.
O estado de Utah venceu o campeonato Mountain West pela última vez em março de 2020 com uma cesta de 3 pontos do atual guarda do Cleveland Cavaliers, Sam Merrill, pouco antes de a pandemia de Covid-19 começar a encerrar os esportes em todo o país.
Os Aggies esperam que Falsloff, que foi eleito o Jogador do Ano de Mountain West na terça-feira, possa liderar outro torneio enquanto luta contra uma dor no cóccix e no joelho.
O ex-astro do futebol da Skyview High School poderia ter usado um capacete na quinta-feira, quando bateu na nuca depois de sofrer uma falta enquanto se recuperava no final do primeiro tempo, mas Falsloff ainda registrou 32 minutos de tempo de jogo, acertando 10 de 16 em campo, 3 de 5 na faixa de 3 pontos e adicionando três rebotes.
“O UNLV é um time físico; eles dificilmente caem”, disse Falself após o jogo. “Eles vão empurrar e empurrar você, mas gostamos dessas coisas. Estamos prontos para isso.”
O técnico do primeiro ano da UNLV, Josh Pastner, certamente percebeu.
Mais longos e mais atléticos em quase todas as postagens do que os Aggies, os Rebels, que basicamente jogaram com apenas sete jogadores nos últimos meses, pareciam desgastados e marcaram apenas 60 pontos – o mesmo número que marcaram apenas no segundo tempo contra os Aggies em 3 de março.
“Esta equipe do estado de Utah estava pronta para partir”, disse Pastner. Você sabe, nós obviamente os vencemos duas vezes – o único time a vencê-lo em sua casa – e fizemos isso de forma convincente na última vez que jogamos contra ele em casa, há cerca de uma semana.
Mas desta vez eles estavam prontos para partir. Eles tinham alto condicionamento físico. Eles acertaram alguns figurões e não vivemos o suficiente na área no primeiro tempo, e isso acabou nos prejudicando. E no segundo tempo, eles acertaram grandes chutes, e nós simplesmente não convertemos em algumas oportunidades, e eles aproveitaram isso.”
Dera Gibbs-Lawhorn, artilheiro do Mountain West nesta temporada com 20,8 pontos por jogo, acabou liderando os Rebels com 17 pontos, mas o guarda júnior acertou apenas 6 das 17 tentativas de field goal e fez apenas dois pontos no primeiro tempo.
O atacante sênior Kimani Hamilton, que marcou 24 pontos, o recorde de sua carreira, no jogo da semana passada contra os Aggies, terminou com apenas 11 pontos em 17 minutos e cometeu uma falta aos 9:17. E depois de marcar um triplo-duplo no jogo anterior no Thomas and Mack Center, o guarda sênior Howie Fleming Jr. totalizou apenas cinco pontos, quatro rebotes e zero assistências antes de cometer uma falta faltando pouco mais de cinco minutos para o fim.
Como equipe, o UNLV acertou 40,7% do campo, incluindo um desempenho de 8 de 23 na faixa de 3 pontos, e acertou apenas 8 de 15 tentativas de lance livre.
Os rebeldes também cometeram 19 reviravoltas, que os Aggies transformaram em 23 pontos – 20 a mais do que o UNLV cometeu com 13 erros no estado de Utah.
“Crédito do Estado de Utah”, disse Pastner. Eles são um time muito bom, obviamente, muito bem treinado, e eu pensei que o resultado final era – e nós conversamos sobre isso – é que eles prosperam em trocas de bola ao vivo – eu digo a eles que eles estão escolhendo seis – e chutes ruins, e nós tivemos muitos de ambos.
Tanto Pastner quanto Calhoun falaram sobre o jogo superior dos Aggies na pintura, onde, apesar da vantagem de tamanho dos Rebels, o Utah State superou o UNLV por 40-26 e conseguiu apenas três rebotes a menos.
“Nosso objetivo era jogar verde esta noite, e com isso quero dizer apenas voar e apostar… meio que descobrir, resolver o problema durante a posse de bola”, disse Calhoun. “Então, gostei de como nossos rapazes trabalharam nas brechas da bola. Sempre que você consegue virar um time 19 vezes, sua defesa está clicando em todos os cilindros.
“E provavelmente o que mais me orgulha é a linha de falta. Conversamos sobre disciplina de falta. Você sabe, eles só acertaram 15 lances livres. Este é um time que gosta de marcar e de marcar faltas, então pensei que nossa habilidade de jogar com o peito era realmente crítica hoje.”
Embora os grandes homens do estado de Utah tenham lutado um pouco à medida que o jogo avançava, MW, sexto homem do ano, Carson Templin, lutou duramente contra Hamilton e os outros rebeldes na trave, totalizando oito pontos e cinco rebotes.
O sênior Gary Clark também jogou bem fora do banco, marcando sete pontos e recuperando seis rebotes, também entrando para defender Falself quando seu companheiro de equipe sofreu falta por trás de Hamilton no segundo tempo.
“Gary acordou de mau humor”, disse Calhoun com um pequeno sorriso. “Gary foi ótimo. Espero que ele acorde de outro mau humor. Acabei de dizer a ele, vamos lhe dar 15-20 minutos e precisamos que você produza. Não precisamos que você marque 15-20 pontos, mas precisamos que você lute no vidro e seja bom em suas coberturas de pick-and-roll e entenda ótimos planos de jogo, e ele estava.
“Eu gostei disso. Ele não recuou. UNLV gosta de falar mal, o que eu acho ótimo. Às vezes é bom para o jogo. Você sabe que é hora do torneio. É março. É vencer ou ir para casa, e nossos rapazes entendem isso, e acho que Gary entende isso.”
Os Aggies, que estão 18-0 nesta temporada e marcaram 80 ou mais pontos, conseguiram sete dos primeiros 10 pontos de Falsloff, mas uma cesta de 3 pontos do ala calouro Adlan El-Amin empatou o jogo faltando nove minutos para o fim do primeiro tempo, e uma cesta de 8 pés na pista de Ugg, uma de 8 pés na segunda de Clark. Ele continuou vindo
Uma cesta de 3 pontos de Collins e mais duas cestas de 3 pontos de Falsloff destacaram uma onda de 20-5 que repentinamente mudou o jogo pouco antes do intervalo.
Perdendo por 32-21 faltando dois minutos para o fim, o Utah State acabou marcando 14 de seus 16 pontos finais para assumir uma vantagem de 37-23 no intervalo.
“O basquete universitário é um jogo de corrida, e quando as crianças veem a bola passar pela cesta, sua intensidade defensiva aumenta”, disse Colon. Você sabe, qualquer que fosse o placar, estava tão perto, e então nos deparamos com isso. “Os níveis de energia das crianças simplesmente aumentaram.”
Embora sua defesa não tenha sido exatamente afiada no início do segundo tempo, os Aggies ainda superaram os Rebels por 15 a 10 nos primeiros seis minutos, ampliando sua vantagem para 19 pontos.
O UNLV conseguiu alguns lances curtos nos 10 minutos seguintes, mas os rebeldes nunca conseguiram chegar mais perto do que 11 antes que a defesa do estado de Utah se recuperasse, mantendo o UNLV sem gols por mais de cinco minutos.
Um roubo e um solo slam de Collins faltando 3:33 para o fim não deixaram dúvidas sobre o resultado.
No final dos segundos finais, Pastner se encontrou com Calhoun e parecia que era melhor para as duas equipes abandonar a tradicional linha de aperto de mão, embora vários rebeldes tenham ido até o banco da USU para parabenizar os Aggies.
Além de Hamilton cantando no banco de Aggie depois de empurrar Falsloff pelas costas, Falsloff também criticou Gibbs-Lawhorn bloqueando seu chute em uma bandeja de fuga.
“É um jogo físico”, disse Allen. Este é um jogo emocional. Acho que todos sabíamos que seria um jogo difícil, fisicamente, e às vezes, você sabe, você fica com raiva, mas estou orgulhoso da forma como nossos jogadores responderam.
Você sabe, tivemos alguns detalhes técnicos, mas acho que a maior parte do que fizemos foi para apoiar nossos filhos, certo? “Não faremos nenhum desrespeito, e isso ficou evidente.”
Pouco antes de entrar em quadra, os Aggies receberam algumas notícias que provavelmente trouxeram sentimentos contraditórios. Eric Huth, assistente técnico de Calhoun durante suas duas temporadas no Utah State, foi contratado pelo Tartleton State como o próximo técnico do Texans, foi anunciado esta tarde.
Principal responsável pela defesa da USU, Haut terminará a temporada com os Aggies antes de ir para Stephensville, Texas, para liderar o caminho como treinador principal pela primeira vez em sua carreira.
“Acho que Tarleton State fez um home run”, disse Calhoun. Eric é um grande estrategista. Ele é um treinador, pessoa e família maravilhosos. Ele é um vencedor. Então, vamos sentir falta dele, e é difícil, mas no final das contas, a melhor coisa como treinador principal é quando você vê sua equipe assumir o cargo de treinador principal.
“Os jogadores ficaram loucos quando descobriram e parabenizaram-no porque sabem que ele conseguiu.”
