Os chamados “estudantes fantasmas” roubam identidades, matriculam-se em escolas para se qualificarem para ajuda financeira federal e depois desaparecem quando conseguem embolsar o dinheiro. Isto custa milhões de dólares aos contribuintes e ao governo federal, retirando efectivamente dinheiro daqueles que desconhecem a sua participação no esquema.
Agora, o deputado Burgess Owens de Utah quer acabar com isso.
A Câmara deve considerar a Lei de Não Auxílio para Estudantes Fantasmas esta semana, o que exigiria que o Departamento de Educação implementasse um sistema de detecção de fraude para examinar todos os solicitantes de auxílio sob o Pedido Gratuito de Auxílio Federal ao Estudante, ou FAFSA. O departamento também é obrigado a realizar uma auditoria anual do sistema para garantir sua integridade e relatar essas descobertas ao Congresso.
“Equalizar a educação é ótimo, mas há muito tempo que os fraudadores têm desviado a ajuda federal aos estudantes usando identidades falsas para explorar um sistema sem barreiras de proteção adequadas. Isto tem que parar”, disse Owens num comunicado. “Cada dólar de imposto roubado é um dólar que não vai para o aluno que realmente mais precisa de ajuda”.
O sistema de detecção foi concebido para fazer com que as candidaturas pareçam suspeitas e exige que as escolas notifiquem o candidato e peçam-lhe que prove a sua identidade através de meios adicionais. De acordo com o texto do projeto de lei, isso poderia ser feito por meio de verificação presencial ou “verificação audiovisual ao vivo e simultânea”.
A ajuda federal não será paga até que esta verificação seja concluída.
O sistema proposto surge no momento em que mais escolas relatam preocupações sobre estudantes fantasmas, especialmente em faculdades comunitárias ou escolas on-line com matrículas abertas. Vários factores tornaram mais fácil a prática de fraudes estudantis, incluindo o aumento de cursos online, a maior disponibilidade de ajuda federal e bots de inteligência artificial que tornaram mais fácil para os ladrões de identidade enviarem candidaturas em maior escala.
De acordo com o projeto de lei, o sistema de fraude de identidade entraria em vigor a partir de 1º de outubro de 2026. Ele exige que a secretária de Educação, Linda McMahon, estabeleça diretrizes para o sistema antes dessa data.
O Departamento de Educação já está a desenvolver um sistema para identificar roubo de identidade para ajuda financeira, embora Owens tenha argumentado que as cercas precisariam de ser aprovadas em lei federal para se tornarem permanentes.
Ele disse: “O Ministério da Educação iniciou esforços para lidar com esta fraude e evitou a fraude de mais de um bilhão de dólares em ajuda financeira no ano passado”. Mas a lei atual não exige que o ministério mantenha essas salvaguardas”.
A Câmara está programada para votar a legislação na manhã de sexta-feira, de acordo com um calendário de votação semanal obtido pelo Deseret News.
