- Em comparação com a década de 1970, os Estados Unidos são hoje um dos maiores produtores de petróleo do mundo e a indústria do xisto pode reagir de forma relativamente rápida ao aumento dos preços.
- Estas mudanças na produção de petróleo ao longo das décadas são por vezes ignoradas por aqueles que temem que o aumento dos preços do petróleo possa mergulhar a economia dos EUA na recessão.
- Contudo, ainda existem riscos reais na actual guerra com o Irão, onde aumentos acentuados nos preços globais da energia poderão continuar a travar o crescimento no estrangeiro e a enfraquecer a procura pelas exportações dos EUA.
- E numa altura em que as empresas estão a tentar mudar as políticas comerciais, o conflito geopolítico poderá aprofundar a incerteza e corroer o investimento empresarial a longo prazo.
Quando o conflito eclode no Médio Oriente, os economistas preparam-se para um resultado semelhante: o aumento dos preços do petróleo que ameaça mergulhar a economia dos EUA na recessão.
Essa lógica fazia sentido em 1974, mas faz muito menos sentido hoje. Os Estados Unidos são hoje um dos maiores produtores de petróleo do mundo e a indústria do xisto pode reagir de forma relativamente rápida ao aumento dos preços.
Se uma guerra com o Irão prejudicar a economia dos EUA, é provável que o faça menos através dos preços do gás e mais através da incerteza e da procura global mais fraca.
A história convencional sobre os choques petrolíferos remonta a uma época em que os Estados Unidos dependiam fortemente da energia importada. Quando os preços do petróleo subiram, o país transferiu efectivamente os seus rendimentos para o estrangeiro.
Os consumidores pagaram mais pelo gás e pelo aquecimento, as empresas enfrentaram custos de produção mais elevados e a economia abrandou. O resultado foi a dolorosa combinação de inflação e recessão associada aos choques petrolíferos da década de 1970.
Mudanças na produção de petróleo hoje
A estrutura do mercado energético hoje é muito diferente. A revolução do xisto tornou os Estados Unidos um dos maiores produtores de petróleo do mundo. Os avanços na fraturação hidráulica e na perfuração horizontal abriram enormes reservas em áreas como a Bacia do Permiano, no oeste do Texas.
Como resultado, os Estados Unidos desempenham agora um papel importante no lado da oferta do mercado petrolífero global. Esta resposta da oferta é invulgarmente elástica: os poços de xisto podem entrar em funcionamento muito mais rapidamente do que os projectos petrolíferos tradicionais, pelo que o aumento dos preços tende a gerar nova produção interna de forma relativamente rápida.
Por estas razões, os preços mais elevados do petróleo estão agora a redistribuir o rendimento dentro dos Estados Unidos, em vez de simplesmente escoá-lo para o estrangeiro. Os consumidores perdem poder de compra na bomba, mas os produtores de energia ganham dinheiro e aumentam o investimento.
O efeito líquido sobre toda a economia é menor do que quando os Estados Unidos eram fortemente dependentes das importações. É claro que o petróleo ainda é uma mercadoria comercializada globalmente e os preços internos da gasolina continuam a flutuar com o mercado global – mas os EUA estão simplesmente menos vulneráveis aos choques dos preços do petróleo do que costumavam ser.
Risco económico global mais amplo
O maior risco económico reside noutro lado: na economia global. Muitas das principais economias são hoje muito mais dependentes de energia importada do que os Estados Unidos. Os preços mais elevados do petróleo funcionam como um imposto sobre estas economias, aumentando os custos de produção, comprimindo os orçamentos familiares e reduzindo o crescimento.
Quando a actividade económica no exterior enfraquece, a procura de exportações dos EUA cai, a produção abranda e as empresas multinacionais enfrentam vendas mais baixas. Neste sentido, o canal mais importante através do qual um choque petrolífero pode afectar a economia dos EUA pode ser a procura global e não os custos energéticos internos.
Mas mesmo esse canal pode não ser a ameaça mais imediata. Um risco mais generalizado é a incerteza.
As guerras criam incerteza sobre os preços da energia, rotas comerciais, sanções e alianças geopolíticas. Quando a incerteza aumenta, as empresas atrasam grandes investimentos e aguardam sinais mais claros.
Esta dinâmica é particularmente relevante agora, uma vez que as empresas enfrentam atualmente um grau invulgar de volatilidade política. Os últimos meses foram marcados por rápidas mudanças na política comercial, com novas tarifas, medidas retaliatórias e revisões frequentes das regras que regem o comércio internacional. As empresas que procuram investir em cadeias de abastecimento, instalações de produção ou mercados de exportação tiveram muitas vezes de rever as suas expectativas.
Um grande conflito geopolítico, para além da incerteza existente, poderia reduzir ainda mais o investimento. As empresas que considerem novas fábricas ou investimentos transfronteiriços podem adiar estas decisões até que as condições sejam claras.
Os mercados financeiros reforçam esta dinâmica: as tensões geopolíticas aumentam a volatilidade e os prémios de risco, aumentando o custo do capital. Os custos de financiamento mais elevados e a procura incerta alimentam-se mutuamente, impedindo a formação de capital que sustenta o crescimento a longo prazo.
Principais indicadores a serem observados
É por isso que os indicadores certos a observar não são os que dominaram a cobertura na década de 1970. Se os preços da energia subirem, a inflação subjacente aumenta, mas este número é ruidoso: tem em conta o custo directo do petróleo sem analisar se a economia em geral está a fraquejar.
As tendências de investimento e emprego nas empresas privadas serão mais reveladoras. Se as empresas absorverem o choque e avançarem, o investimento em novos equipamentos, estruturas e capacidade manter-se-á e o crescimento salarial fora do sector da energia permanecerá estável.
No entanto, se a incerteza estiver a causar danos reais, estes números serão primeiro discretamente mais baixos antes de aparecerem no PIB.
Os Estados Unidos estão melhor posicionados para absorver preços mais elevados da energia do que nas décadas anteriores. Mas esta flexibilidade não elimina riscos. Um aumento acentuado nos preços globais da energia poderá continuar a abrandar o crescimento no exterior e a enfraquecer a procura pelas exportações dos EUA. E o conflito geopolítico poderá aprofundar a incerteza que já pesa sobre o investimento empresarial.
Numa altura em que as empresas tentam mudar as políticas empresariais, outra fonte de instabilidade poderá impedir o investimento a longo prazo que impulsiona o crescimento. O custo económico mais significativo da guerra pode não aparecer nos postos de gasolina, mas na acumulação de desenvolvimentos atrasados e projectos abandonados, à medida que as empresas decidem que é mais seguro esperar do que agir.
