Em 2006, um conflito de 20 anos com forças rebeldes tinha diminuído no norte do Uganda e a região, devastada pela guerra e pela violência, necessitava urgentemente de cura. Quase 1,8 milhões de pessoas foram forçadas a campos de refugiados sobrelotados, onde viviam com doenças e com medo de ataques do Exército de Resistência do Senhor, um grupo rebelde que luta contra o governo do Uganda e contra o próprio governo.
Quando o conflito terminou, as famílias traumatizadas pelos danos e perdas iniciaram a viagem para casa e encontraram as suas terras ocupadas e os seus direitos de propriedade disputados pelas tribos após uma longa ausência. No meio deste turbulento processo de reassentamento, um homem emergiu como uma figura central para ajudar as pessoas a recuperar e proteger as suas terras e a reconstruir as suas casas.
Ojera James Latigo, economista e membro de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias de Gulu, Uganda, uma pequena cidade a cerca de 190 quilómetros a norte de Kampala, desempenhou um papel fundamental ao ajudar as pessoas a reconstruírem as suas vidas – unindo famílias desfeitas, estabelecendo redes de apoio e negociando com os insurgentes para devolver crianças raptadas.
Para Latigo, a recuperação de terras era mais do que apenas posses e meios de subsistência – era uma forma de as pessoas recuperarem o sentido de lar e identidade depois de terem perdido tudo na guerra.
No dia 17 de maio, Latigo, que atuava como primeiro consultor em ações da Gulu, faleceu em um acidente de viação, segundo mensagem das ações da Gulu.
“James ficou muito famoso por tentar garantir que as pessoas em seu país de origem tivessem acesso às suas terras, exercessem seus direitos adequadamente e (que) não brigassem entre si”, disse Philip Odhiambo, Ph.D. estudante de bioquímica da BYU que trabalhou com Latigo em questões fundiárias em Gulu e o conheceu nos círculos religiosos. Ele tinha um talento especial para convencer as pessoas com raiva.
Latigo deixa sua esposa, Naluisu Barbara Katende Ojahra, assistente social, e seus quatro filhos.
Latigo tinha um talento especial para diminuir as tensões entre tribos rivais e agir como elo de ligação entre as comunidades locais e o governo na sub-região Acholi, no norte do Uganda, onde o seu trabalho estava concentrado. Em situações de profunda desconfiança, era hábil em criar canais de diálogo e afastar o relacionamento do confronto.
Odhiambo recorda que chegámos a uma pequena comunidade no norte do Uganda com uma equipa de quatro pessoas para ensinar os habitantes locais sobre questões fundiárias, apenas para sermos recebidos por um grupo de jovens armados com pangas, uma espécie de facão africano, e pás, ferramentas manuais pesadas de ferro usadas para arar o solo.
“Não podíamos correr porque se você correr para o seu veículo, eles certamente começarão a atirar em você, bloquearão a estrada e depois o matarão”, lembrou Odhiambo.
Em vez disso, ligaram para Latigo em busca de ajuda. Após sua rápida chegada, ele tentou acalmar a situação hostil através do diálogo. No final da sessão, recorda Odhiambo, “ninguém mais estava zangado” e a comunidade convidou o grupo a voltar para mais conversa.
“Ele sabia falar”, disse Odhiambo. “Ele fez isso tão bem que pôde iniciar negociações de paz quando a situação era muito difícil.”
Odhiambo conheceu Latigo enquanto ele inspecionava a igreja e mais tarde apresentou-se a ele no escritório de Trócaire em Uganda, a agência oficial de desenvolvimento internacional da Igreja Católica na Irlanda. Latigo também incentivou Odhiambo a fazer doutorado. na BYU e ofereceu uma recomendação.
“Ele sempre achou que era bom deixar as pessoas perseguirem o que deveriam perseguir”, disse ele.
Latigo, um economista com grande experiência jurídica, negociou directamente com oficiais rebeldes, colocando-se muitas vezes em risco. Ele viajou para terras controladas pelas tribos e trabalhou com os chefes Acholi para determinar os direitos à terra.
“Ele era inteligente, bem relacionado e as pessoas o respeitavam e respondiam bem a ele”, disse Ron Atkinson, professor emérito de estudos africanos na Universidade da Carolina do Sul, que trabalhou em estreita colaboração com Latigo em questões fundiárias. Latigo era sensível tanto às questões das terras consuetudinárias – terras ancestrais governadas pelos costumes tradicionais da comunidade – como à posição das pessoas na sociedade. “O trabalho foi muito difícil e às vezes perigoso”, disse Atkinson.
Antes de concentrar o seu trabalho nas questões fundiárias, grande parte do trabalho de Latigo girava em torno da criação de quadros de justiça transicional nas comunidades do Uganda após a devastação causada pela insurgência do LRA. Latigo foi o diretor da Iniciativa de Paz do Norte de Uganda, patrocinada pela USAID, e atuou no conselho de várias organizações. Ele ajudou a fundar o Grupo de Reconciliação do Povo e ajudou a trazer para casa crianças-soldados sequestradas e meninas capturadas pelos insurgentes e forçadas a ter filhos.
Ao longo das suas várias iniciativas, Latigo tem defendido rituais restaurativos locais e a justiça tradicional, que ele acredita serem muitas vezes mais eficazes na reparação de uma sociedade quebrada do que medidas puramente punitivas dos tribunais internacionais.
Ele recorreu tanto a métodos jurídicos modernos como à mediação tradicional para ajudar os anciãos e chefes a resolver disputas de terras. Em Nwoya, um distrito da sub-região Acholi, no norte do Uganda, também ajudou a estabelecer um dos primeiros trustes fundiários consuetudinários registados pelo governo, que detinha terras em propriedade tribal comunal, para que não pudessem ser facilmente vendidas ou divididas.
Segundo Odhiambo, Latigo “tinha uma crença inabalável de que a paz real e duradoura não poderia ser trazida do Ocidente”. Pelo contrário, deve ser nutrida a partir das raízes profundas da cultura local, da fé e da tutela colectiva”.
Numa sociedade repleta de corrupção e conflitos, a honestidade de Latigo destacou-se, tornando-o uma figura rara e confiável.
“Todos confiavam nele”, disse Patrick Lumumba Ola, uma ex-criança-soldado que foi prefeito de Gulu durante oito anos. Os rebeldes confiaram nele, as pessoas no governo confiaram nele, as pessoas na ONU confiaram nele.
Ola disse que Latigo viveu uma “vida simples”, independentemente de riqueza e poder.
“Ele se preocupava com a educação dos filhos”, disse Ola.
Quando Latigo e sua esposa se conheceram, descobriram “uma paixão compartilhada por amar os filhos”.
“Fiquei impressionada com a forma como ele se conectou com eles, e foi assim que começamos a interagir”, Barbara compartilhou com o Projeto Mulheres SUD em 2024. Em 2012, elas foram seladas no Templo de Joanesburgo, África do Sul, de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias. Juntos, eles criaram quatro filhos.
Latigo serviu em vários cargos na igreja, incluindo especialista em recrutamento de ramo, presidente de ramo, conselheiro de história da família e do templo e seu chamado mais recente como primeiro conselheiro na presidência da estaca Gulu da igreja.
Mas a mediação de Latigo foi além das questões fundiárias. Ele tentou combinar sua cultura nativa com as novas tradições e valores de sua igreja sediada nos Estados Unidos.
“Ele tentou unir as coisas boas que a cultura da igreja trouxe e também tentou apoiar a parte boa da nossa cultura”, disse Odhiambo.
Quando as tradições locais criaram desafios para os santos dos últimos dias que tentavam constituir famílias, Latigo interveio para ajudar. Na África Oriental, é costume que o noivo pague um “preço da noiva” à família da noiva após o casamento, que pode incluir cabras, galinhas ou roupas.
O latigo mediou em nome dos jovens, persuadindo a família da noiva a primeiro permitir o casamento e adiar as obrigações tradicionais até que o casal estivesse financeiramente estável e pudesse mais tarde honrar formalmente os seus pais.
“Ele meditou muito, para que o casal pudesse viver o caminho da aliança”, disse Odhiambo.
Judy Dushko confiou na experiência jurídica de Latigo quando fundou a THRIVEGulu, uma organização que apoia sobreviventes da insurgência do LRA e refugiados do Sudão do Sul.
Dushko, um filantropo baseado em Boston e autor de Is This the Way Home? “Parecia que James conhecia todo mundo, e as pessoas confiavam nele, então confiaram em nós”, disse Est. Não poderíamos fazer nosso trabalho sem ele. Durante as suas visitas anuais aos capítulos locais, ele observou que Latigo aparentemente estava sempre liderando um novo capítulo: “Ele tem sido uma grande inspiração para três gerações de membros”.
Latigo deixa um legado de paz e reconciliação nas suas comunidades civis e religiosas. O enterro de Latigo acontecerá no dia 30 de maio na casa de seus ancestrais em Gulu.
“Ele deixa a África Oriental, onde as terras ancestrais são mais seguras, onde antigos inimigos aprenderam a perdoar”, escreveu Odhiambo numa declaração ao Deseret News. “E onde os vulneráveis possam permanecer firmes em suas terras ancestrais.”
