Poucos momentos na vida são mais preciosos do que os primeiros dias e semanas após o nascimento de um filho. Os comboios de refeições são programados, chegam mensagens de felicitações e os pais têm de se adaptar à nova realidade de noites interrompidas e afogamentos dolorosos.
Em pouco tempo, a realidade entra em ação: as contas precisam ser pagas e a caixa de entrada começa a transbordar. Algumas mães podem se dar ao luxo de tirar uma folga do trabalho quando o bebê nasce, mas a maioria não o faz – e menos pais ainda conseguem.
À medida que as taxas de fertilidade diminuem, um número crescente de novos pais relatam dificuldades financeiras e, à medida que os custos dos cuidados infantis aumentam, há um interesse crescente em encontrar novas abordagens para apoiar as famílias. É hora de perguntar se o governo pode fazer mais para ajudar as novas mães a ficarem em casa com o mais novo membro da família.
Uma das maiores novas medidas foi introduzida no Congresso no início deste mês: um crédito fiscal único de 2.000 dólares (o chamado “bônus para bebês”) que os novos pais recebem algumas semanas após o nascimento. Isto proporciona um apoio significativo às famílias que lidam com receitas e despesas flutuantes nas primeiras semanas de vida de um bebé.
Este apoio direto pode servir de base para os pais que não têm acesso a licença remunerada através do trabalho. Atualmente, existe uma enorme lacuna no acesso a férias remuneradas. Quarenta e quatro por cento dos trabalhadores com rendimentos superiores a 25% têm acesso a pelo menos alguma licença familiar remunerada. O acesso é raro para quem trabalha por salários mais baixos. Apenas 13 por cento dos trabalhadores no quartil inferior de rendimento têm acesso a folga remunerada. E, claro, o apoio financeiro externo é muito limitado para as famílias que desejam que um dos pais fique em casa com um novo bebé e não regresse ao trabalho.
Mas à medida que a política familiar e de fertilidade começa a mudar, os governos estaduais e locais estão a explorar novas opções para apoiar os pais, especialmente aqueles que têm bebés novos.
Uma solução poderá ser optimizar os programas de redes de segurança existentes para proporcionar um maior leque de apoio às novas crianças. Aproveite as vantagens do Fundo de Assistência a Crianças e Dependentes, que ajuda os pais de baixa renda a pagar pelos cuidados infantis em um provedor de sua escolha.
O objetivo deste programa é permitir que os pais trabalhem. Para muitas famílias de baixa renda, é necessário cuidar dos filhos para colocar comida na mesa. Portanto, alguns podem ver a inclusão dos pais em casa como “prestadores de cuidados infantis” qualificados como uma espécie de desvio de missão. No entanto, apenas as famílias abaixo de um determinado limiar de rendimento (que normalmente é inferior a 85% do rendimento médio) são elegíveis para assistência de cuidados infantis. Pagar para que famílias de baixa renda tenham um dos pais em casa enquanto seus vizinhos de renda média ficam sozinhos pode parecer uma política ridícula.
Por outro lado, cuidar de bebês é muito caro. Por exemplo, em Utah, o custo médio de cuidados infantis em centros para uma criança menor de 2 anos é de US$ 14.160. À medida que as crianças crescem, fica mais barato cuidar delas (em Utah, uma funcionária de creche não pode legalmente cuidar de mais de quatro bebês por vez, mas pode cuidar de 15 crianças de 4 anos de cada vez). Assim, para quem tem filhos pequenos, mais ajuda financeira às mães pode significar mais impostos, ao mesmo tempo que dá a mais mães mais tempo para recuperarem fisicamente do parto (e desfrutarem mais daqueles abraços insubstituíveis do bebé).
Tal abordagem teria de ser cuidadosamente regulamentada nos primeiros meses e exigiria autorização dos legisladores federais ou do Congresso. O objectivo do Fundo de Cuidados e Desenvolvimento Infantil é melhorar as opções quando as crianças estão “fora dos cuidados parentais”, pelo que converter verbas de subvenções para cuidados infantis em fundos de apoio familiar de uso geral pode ser um exagero e aumentar demasiado o preço. Os contribuintes podem, com razão, ser céticos em relação aos recursos limitados para cuidados infantis que ajudam a mãe de uma criança de 4 anos a ficar em casa em tempo integral.
Mas para bebés com menos de 1 ano, quando os custos são mais elevados, pode fazer sentido obter aprovação federal para dar às famílias que queiram utilizar verbas federais para cuidados infantis, para que os pais possam ficar em casa. Na verdade, Montana e Minnesota experimentaram, cada um, uma opção semelhante no início da década de 2000, experimentando uma reforma da segurança social para financiar cuidados infantis em casa, em vez de subsidiar cuidados infantis dispendiosos.
Hoje, apenas as famílias cujos bebés são cuidados por alguém que não seja o pai da criança são elegíveis para apoio do CCDF. Esta abordagem pode fazer sentido à medida que as crianças crescem. Afinal de contas, 80 por cento das famílias que recebem assistência infantil são pais solteiros, que podem, com razão, querer ajudar a estabelecer ligações para o trabalho. No entanto, para bebês e crianças pequenas, precisamos ser mais flexíveis.
Poderíamos sonhar maior. Um estado pró-família como Utah poderia até complementar os dólares federais para cuidados infantis no seu orçamento para dar a mais mães, incluindo aquelas que não têm rendimentos tecnicamente baixos, a opção de uma pequena ajuda financeira extra nos primeiros meses da maternidade.
Existem outras opções incrementais na mesa. A administração Trump emitiu recentemente orientações sobre famílias com dois pais que recebem assistência através do programa de Assistência Temporária para Famílias Necessitadas, ou TANF. O governo propôs que a família se qualificasse conjuntamente para o trabalho do programa, em vez de exigir que cada progenitor trabalhasse um determinado número de horas individualmente. Isto significa que um número relativamente pequeno de famílias casadas que recebem assistência do TANF pode continuar a receber benefícios mesmo que um dos pais decida ficar em casa com os filhos pequenos.
Novamente, esses truques funcionam melhor quando focados nas primeiras idades. O cuidado infantil em uma instituição sempre será caro, e mais pais tendem a ficar em casa em tempo integral com uma criança de 4 meses do que com uma criança de 4 anos. Expandir a definição de “cuidados infantis” para incluir crianças menores de 1 ano e incluir os pais poderia expandir significativamente as escolhas que muitas famílias enfrentam sem aumentar dramaticamente os custos orçamentais.
Durante muito tempo, estes debates ficaram enredados na política da guerra de género. Os progressistas acusaram os conservadores de quererem voltar no tempo às normas de género dos anos 1950 que prendiam as mulheres na cozinha. Alguns conservadores acusam outros conservadores de criarem um grande estatismo governamental. Mas com o declínio da família e da fertilidade em todo o mundo, a ajuda precoce às novas famílias deveria estar na agenda de todos os legisladores conservadores.
Algumas ideias, como o crédito tributário infantil e o “bônus para bebês”, exigem dinheiro real. Outras, como permitir que os pais de crianças beneficiem de verbas para cuidados domiciliários, não o fazem. Eles deveriam estar todos na mesa.
