Minutos depois do penúltimo jogo da temporada regular do Utah Mammoth, na terça-feira, os fãs se espalharam pelo gelo do Delta Center.
Não é como um jogo de futebol, basquete ou futebol, onde os seguranças são a única barreira entre as estrelas e a multidão – até mesmo os jogadores da NHL às vezes têm dificuldade para abrir os portões pesados e resistentes que cercam a superfície de gelo.
Mas neste caso, e pela primeira vez, os dirigentes do time encorajaram os torcedores a descer e decorar o gelo com mensagens de apoio ao time antes da primeira rodada dos playoffs.
Foi uma cena que nunca teria sido possível apenas alguns anos atrás para o gigantesco detentor de ingressos para a temporada e fã de hóquei de longa data, Jerry Van Ypern.
“Nunca imaginei que haveria um time da NHL em Salt Lake”, disse ele ao Deseret News. “Eu esperava (conseguir o AHL novamente em algum momento). Foi muito divertido.”
VanIeperen se lembra de passear com seus cachorros com sua camisa do Calgary Flames porque sabia que a maioria dos transeuntes não sabia o que ele representava.
Agora, ele e sua esposa, Marci, fizeram um novo grupo de amigos participando dos jogos do Mammoth e de outros eventos.
Para cada fã de hóquei de longa data como Jerry, existem vários novos fãs de hóquei como Sean Gillan e Colin Lloyd, que falaram ao Deseret News no gelo no evento de pintura.
“Nós dois nos tornamos fãs por causa do hóquei gigantesco”, explicou Gillan.
Eles aproveitaram uma série de programas gigantescos projetados para atrair novos fãs para o jogo. Eles costumam aproveitar as vantagens do programa de ingressos de US$ 15 da Smith’s Grocery Store.
“Sempre tive como pano de fundo que adoro hóquei, mas nunca tive um time, sabe?… Ter algo que é local e está constantemente disponível para você muda tudo”, disse Lloyd.
Demorou anos para chegar a esse estágio tanto com o time quanto com a torcida.
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Feito no gelo
A NHL pode ter a reconstrução mais enfadonha de todos os esportes.
Quase todas as equipes que tiveram sucesso a longo prazo não tiveram apenas um jogador, mas vários jogadores completos. As equipes raramente trocam essas escolhas, então você precisa obtê-las em temporadas ruins de hóquei.
Mesmo assim, não há garantias. Veja os Buffalo Sabres.
Há adolescentes com licença de aprendizagem que nunca estiveram vivos para um jogo dos playoffs dos Sabres. Eles tiveram duas primeiras e duas segundas escolhas desde então e finalmente chegaram aos playoffs este ano.
Os coiotes do Arizona estavam mais presentes no mesmo barco. Não importa o quanto percam, eles parecem nunca conseguir reunir os melhores talentos para sustentar qualquer sucesso.
Até que Bill Armstrong apareceu.
Armstrong foi afastado um ano do campeonato da Stanley Cup como assistente de GM do St. Louis Blues e foi para o Arizona com um plano.
O primeiro passo foi fazer contratos ruins em troca de escolhas no draft. Um teto salarial fixo aumentaria o espaço máximo durante o período de entressafra, o que aumentaria o volume que os Coyotes poderiam receber em cada negociação.
Em seguida, eles tiveram que usar esses rascunhos da maneira correta. Armstrong contratou Darryl Plandowski e Ryan Jankowski para liderar o departamento de escotismo. Vários outros, incluindo o técnico Andre Turini, intervieram para ajudar a desenvolver jovens jogadores.
“Mal posso esperar para ver essa multidão nos playoffs do hóquei. … É rápido, é físico, às vezes é intenso, mas é muito divertido. Estou tão feliz – nem consigo explicar como fico animado quando ouço os jogos em casa.”
– O quarterback mamute McKenzie Wieger
Algumas temporadas depois, os armários da equipe estavam cheios de jovens talentos – muitos dos quais ainda hoje estão provando seu valor.
Agora, na sexta temporada de Armstrong (combinada entre Coyotes e Utah Mammoths), as coisas estão ficando emocionantes. O grupo está pronto pela primeira vez desde a bolha do COVID-19 e pela primeira vez com torcedores nas arquibancadas desde 2012.
“Mal posso esperar para ver essa multidão nos playoffs de hóquei”, disse o defensor do Mammoth, Mackenzie Wieger. “… é rápido, é físico, às vezes é intenso, mas eles vão se divertir muito.”
Construa com gelo
Armstrong e sua equipe passaram vários anos construindo o elenco, mas depois de se mudarem para Utah, outro tipo de construção tornou-se necessário: a base de fãs.
Muito do crédito por isso vai para as pessoas nos bastidores dos escritórios do Smith Entertainment Group.
Iremos nos aprofundar nisso em um artigo de verão – fique ligado – mas, por enquanto, basta dizer que, por meio do sucesso do time, das iniciativas comunitárias e dos dois melhores torneios internacionais que aconteceram desde que o time chegou a Utah, Mammoth trouxe milhares de novos olhares para o esporte do hóquei.
“Temos uma base de fãs incrível e estou animado para que eles experimentem os playoffs”, disse Chris Barney, chefe de receita e estratégia de negócios da SEG, ao Deseret News. “…será um catalisador e catalizador para uma experiência incrível para toda a comunidade.”
Construindo uma lista vencedora
Ao contrário de alguns outros esportes, uma ou duas escolhas importantes não levam imediatamente um time de hóquei da loteria para as finais da Copa Stanley. Mesmo os melhores jogadores, com exceção dos goleiros, jogam menos de meio minuto em um determinado jogo, por isso é necessária profundidade.
As formações atuais do Mammoth são uma boa representação das várias eras de recrutamento e comércio deste grupo.
Clayton Keller, Nick Schmaltz e Lawson Cruz foram todos convocados na primeira rodada entre 2014 e 2016 (os dois últimos foram adquiridos por meio de negociações após serem convocados) e agora todos estão no auge. A maior parte da ofensa gigantesca vem desses três.
A próxima linha consiste em Logan Cooley e Dylan Guenther, dois jovens e produtivos jogadores da NHL que ainda estão melhorando. Atualmente eles estão com Kyler Yamamoto, que está em uma situação bem diferente, mas também jogaram muito hóquei nesta temporada com JJ Pietrka, que está na mesma categoria que eles.
Ter um ou dois socos em duas linhas altamente produtivas fez uma grande diferença para os Mammoths nesta temporada.
Agora, aqui está a parte absurda: o Mammoth ainda tem seis jogadores do primeiro turno que ainda não chegaram à NHL. Imagine como seria a escalação quando Tej Iginla, Caleb Desnoirs e Daniel Emma atingissem o nível que Cooley, Gunther e Pietrka estão agora.
Armstrong costuma dizer que “seu melhor time ainda não chegou”. É disso que ele está falando.
Por causa disso, esta sequência de playoffs não é uma situação geral para Utah. Embora gostem de um jogo profundo, seu objetivo principal é simplesmente proporcionar às crianças a experiência dos playoffs para que, quando seu “melhor time” entrar, eles estejam prontos para vencer.
“Há muita paciência, sabe? A maioria dos clubes que se tornam campeões tem que suportar alguma dor”, disse Armstrong ao Deseret News em fevereiro.
