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A jornada de Nate Johnson no futebol foi longa e tortuosa, que o levou de Clovis, Califórnia, a Salt Lake City e Nashville., Tennessee e de volta a Utah.
Nesse meio tempo, ele fez um pouco de tudo no ataque – jogando como quarterback, running back e wide receiver.
Johnson foi originalmente recrutado para Utah como quarterback e aprendeu com Cam Rising na temporada de 2022. Os treinadores de Utah aproveitaram sua velocidade única em vários momentos de sua temporada de calouro, que o viu marcar dois touchdowns corridos e lançar para outro.
Com Rising out para 2023, Johnson e Bryson Barnes repetiram como zagueiro – com Barnes obtendo a maioria – para abrir a temporada com uma vitória sobre a Flórida. Na semana seguinte, Johnson ajudou a liderar a recuperação no quarto período na vitória sobre Baylor e se tornou o novo titular do time.
Depois de lutas contra UCLA e Oregon State, Utah jogou contra Barnes até o final da temporada, embora Johnson tenha feito um touchdown de 59 jardas contra o Arizona State após o final do jogo.
Após a temporada, Johnson sabia que precisava se mudar se quisesse ver o tempo de jogo na faculdade e decidiu ir para o leste, para Vanderbilt.
Com o surgimento do quarterback Diego Pavia, o tempo de jogo de Johnson foi limitado, mas os treinadores do Vanderbilt o colocaram em campo como running back, onde teve 114 jardas corridas e 11 touchdowns.
“Foi divertido. Quer dizer, atirar, ser capaz de jogar em diversas situações e se destacar em diversas situações, quer dizer, foi divertido. Obviamente, no ano passado, você teve uma pequena dica disso. Isso me fez aprender a continuar.”
– Recebedor de Utah, Nate Johnson
Quando Johnson entrou novamente no portal de transferências após a campanha de 2024, ele disse aos treinadores que estava disposto a jogar onde pudesse – e Utah o usou para fazer exatamente isso.
O plano original era usá-lo tanto como wide receiver quanto como running back, mas uma incompatibilidade de treino na posição de recebedor levou Utah a jogar mais com ele como running back. A maioria desses snaps teve resultados positivos, principalmente um desempenho de 59 jardas contra Cal Poly.
Em um jogo contra o Wyoming, Kyle Whittingham recuou ao entregar a bola para Johnson, mas em outubro ele estava de volta ao ritmo. Ele teve uma corrida de 56 jardas contra o Colorado, 33 contra o Kansas State e 27 contra o Baylor. Johnson ainda teve uma recepção de 16 jardas contra os Wildcats.
“Foi divertido. Quer dizer, atirar, ser capaz de jogar em diversas situações e se destacar em diversas situações, quer dizer, foi divertido. Obviamente, no ano passado, você teve uma pequena dica disso. Isso me fez aprender a continuar”, disse Johnson.
“Use sua velocidade”
Sob o comando do novo coordenador ofensivo Kevin McGiven, o papel de Johnson mudou mais para a sala de recepção, e seu retorno antecipado do acampamento de primavera tem sido promissor.
Em reunião com McGiven nesta entressafra, o Utah OC destacou a velocidade de Johnson e como ele a utiliza em campo.
“Eles realmente me dizem para usar sua velocidade, usar minha velocidade 10,3, é o que eles sempre me dizem. Basta usar sua velocidade 10,3, usar sua graça dada por Deus, e eles sempre me dizem que ninguém pode correr com você”, disse Johnson. Apenas ter o treinador McGiven aqui e ele me dando essa oportunidade, me dando essa oportunidade de ir lá e mostrar o que posso fazer. Será um bom ano com o treinador McGiven.”
Mesmo em uma sala com jogadores experientes como Braden Pagan e Kyrie Schulz, Johnson sempre se destacou nas sessões de observação da mídia. O veterano de 1,80 metro e 90 quilos parece o papel do recebedor, desde o trabalho de pés até as mãos, e tem vencido batalhas consistentes contra cornerbacks.
Uma recepção, que foi uma boa jogada de Johnson para obter separação e bom controle do pé para permanecer dentro de campo enquanto fazia um passe perto da linha lateral, foi particularmente impressionante.
“Gosto da maneira como ele compete.”
“A cada dia ele está melhorando. Quanto mais rotas ele consegue, mais oportunidades ele consegue, melhor ele joga. Então, estou muito, muito satisfeito com Nate”, disse o técnico dos recebedores, Chad Bumphis. “Amo como ele compete, amo sua atitude, adoro tê-lo naquela sala e sua habilidade como treinador.”
Johnson vem construindo química com Duane Dampier e Baird Ficklin desde o treinamento de inverno e está encontrando tempo longe dos treinos para construir aquele relacionamento que já está valendo a pena.
Ser um ex-zagueiro ajudou não apenas a saber o que se passa na mente de Dampier e Ficklin, mas também a ler as defesas.
“Ele percorre boas rotas e entende o espaço”, disse Bumphis. “Ele sabe o que o jogador precisa ver para encontrar essa zona um pouco mais rápido.”
Embora ele tenha as ferramentas físicas, especialmente velocidade, um dos maiores catalisadores para a melhoria de Johnson como wide receiver tem sido sua mentalidade.
“Comprando em Cultura”
“Na verdade, estou apenas acreditando na cultura. Quero dizer, obviamente no ano passado eu fui inconsistente e tinha acabado de passar para o receptor e ainda estava tentando descobrir os prós e contras da posição”, disse Johnson. “Apenas uma mudança de mentalidade diferente do ano passado para este ano, acho que onde mais melhorei foi a mudança de mentalidade e a adesão à cultura e aos nossos treinadores.”
“Cara, qualquer coisa. Me coloque em qualquer lugar no chão, coloque a bola nas minhas mãos, coisas boas vão acontecer.”
– Recebedor de Utah, Nate Johnson
O crescimento que Johnson demonstrou ao se tornar um verdadeiro wide receiver ficou evidente para o técnico Morgan Scully.
“Esse é outro cara que é completamente um wide receiver que joga o pós-jogo. Ele foi realmente inconsistente no ano passado em termos de pegar a bola, em termos de fazer o que acho que foi solicitado a fazer em termos de rotas finais e ser um defensor”, disse Scully. Ele comprou totalmente todas essas coisas.
“(O técnico Chad Bumphis) fez um ótimo trabalho com ele. Para crédito de Nate, que mentalidade incrível ele está adotando nesta temporada e está vendo os benefícios.”
O tempo dirá o quanto Johnson será usado em situações de jogo neste outono, mas nesta primavera ele provou que pertence e é uma arma legítima no jogo de passes.
“Cara, qualquer coisa. Coloque-me em qualquer lugar no chão, coloque a bola em minhas mãos, coisas boas vão acontecer”, disse Johnson. “Obviamente, isso tem que ser conquistado pelo técnico McGiven. Tenho que ganhar a confiança deles, tenho a confiança do técnico Bump para que eles possam confiar em mim com a bola nas mãos, e tenho que ganhar a confiança do técnico Skelley porque ele avalia todos no lado ofensivo.”
Se você perder
Na era do teletransporte, Brad Ficklin é uma anomalia. Ficklin, seu pai e Morgan Scully refletem sobre o que manteve o Ute QB em Salt Lake City nesta temporada.
