A exploradora da National Geographic, Tara Roberts, passou muitos dias pesquisando águas profundas com um grupo de mergulhadores negros nos últimos oito anos.
Sua missão? Ajudar os arqueólogos marítimos a descobrir os nomes e as histórias de aproximadamente 1,8 milhões de vidas africanas perdidas em aproximadamente 1.000 naufrágios em todo o mundo.
Mergulhar na descoberta e depois recontar essas histórias perdidas “tem sido uma jornada incrível”, disse Roberts a centenas de participantes da RootsTech 2026 reunidos para a sessão plenária de sexta-feira da conferência de história da família.
A viagem, diz ela, começou por volta de 2017, quando uma experiência no Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana em Washington, D.C., “literalmente mudou o curso” da sua vida.
Durante esse tempo, Roberts disse que se viu em busca de uma aventura com propósito. Uma foto que encontrou no arquivo deste museu finalmente o leva à história que procurava.
Ele disse que a imagem “mostra um grupo de mulheres, em sua maioria negras e pardas, com roupas molhadas”. E foi apenas um “simples instantâneo”.
Não era um “retrato sutil e glamoroso” das mulheres navegando no oceano, disse ela, “mas quando o vi, literalmente me fez parar de andar”.
Roberts explicou que havia algo nos rostos “livres e felizes” das mulheres nesta imagem que o conectou e despertou seu interesse. Então, disse ele, ele decidiu descobrir quem eles eram.
O que ele descobriu foi que eles faziam parte de um grupo chamado Purpose Diving, e o que fizeram foi ajudar a procurar e documentar naufrágios do comércio de escravos no Atlântico através de uma técnica chamada “mapeamento arqueológico subaquático”.
“Para mim, parecia que eles estavam realmente procurando a vida real para ajudar a salvar nosso reino”, disse Roberts, citando seu amor de longa data por ficção científica e livros de fantasia.
Posteriormente, Roberts contatou o grupo e acabou recebendo um convite para mergulhar com eles, disse ele.
“Eu nunca poderia ter previsto que o mergulho seria algo que entraria na minha vida e a mudaria completamente”, disse ele. “Mas isso me deu uma maneira de ser aventureiro e de enfrentar o oceano.”
Desde então, as aventuras de Roberts ensinaram-lhe a amplitude do conhecimento sobre o comércio de escravos no Atlântico que permaneceu oculto e o poder de descobrir nomes e histórias perdidas.
Durante a sua formação, Roberts disse ter aprendido que 12.000 navios estavam envolvidos no comércio de escravos no Atlântico, trazendo aproximadamente 12,5 milhões de africanos para as Américas.
Dos navios que participaram, cerca de 1.000 foram afundados e aproximadamente 1,8 milhões de africanos foram mortos.
“Não estamos falando do número de pessoas que morreram na marcha até os navios, ou do número de pessoas que morreram e foram escravizadas após a chegada dos navios”, disse ele.
“À medida que me aprofundei nisso, percebi que faltavam capítulos inteiros da história e queria ajudar a lembrar esses capítulos novamente.”
Roberts finalmente solicitou e recebeu uma bolsa da National Geographic que lhe permitiu viajar com mergulhadores com idades entre 16 e 86 anos para documentar seu trabalho, descobertas e evolução.
Lentamente, disse Roberts, ele começou a pensar que, ao pronunciar os nomes dos ancestrais perdidos e evocar suas histórias “de dentro” – com amor, honra e respeito – ele poderia finalmente ajudar a curar “uma ferida que infeccionou neste mundo por tanto tempo”.
“Para mim, essa é a promessa deste trabalho”, disse ele.
Ele então reconheceu que, em alguns níveis, esse tipo de pesquisa e descoberta pode parecer um trabalho árduo, triste e “prejudicial”. Mas ele explicou a ela que não era assim.
Ele disse que “não se trata apenas da dor, da vergonha e do peso do passado”. Para mim, é mais uma questão de superar a dor para chegar ao novo lugar.
“Quando estou abaixo da superfície e ajudando a contar essas histórias, não me sinto nada além de fortalecido.”
E isso porque, disse ele, “estamos dizendo que esta história é importante e estamos nos voluntariando para torná-la história agora mesmo”.
Dos cerca de 1.000 naufrágios, menos de duas dúzias foram encontrados e devidamente documentados, explicou Roberts.
Ele convidou os ouvintes a acompanhar seu trabalho e esforços para representar essa história no Instagram em @tararoberts_explorer, e também destacou alguns de seus trabalhos publicados, incluindo a série de podcasts da National Geographic “Into the Depths” e seu livro de memórias “Written in the Waters”.
“O que estamos fazendo agora não é apenas para o futuro”, disse Roberts mais tarde em entrevista à mídia. “É para o passado” e “libertação” das almas perdidas.
